Las desordenada batalla para construir el próximo motor del F-35
The Lightning II needs a new engine—badly. The stakes couldn’t be higher.
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El Lightning II necesita urgentemente un nuevo motor, lo que está en juego no podría ser más alto.
General Electric y Pratt & Whitney están luchando con uñas y dientes por los motores a reacción, especificamente, cuyo motor impulsará a los cientos de cazas furtivos F-35 Lightning II operados por el Ejército de EE.UU y sus aliados en todo el mundo. Dado que el F-35 es el programa de defensa más caro de la historia, hay mucho en juego.
Sin embargo, la actualización enormemente costosa y muy retrasada del bloque 4 al F-35 actualmente en curso requiere un motor que pueda generar más electricidad para los sistemas integrados en el F-35. También se requiere una mejor gestión térmica, ya que los F-35 ya luchan a veces con la carga actual y la adición de los sistemas Block 4 aumentará esa carga. Por lo tanto, la falta de mejora del motor aumentaría los costos operativos y reduciría la vida útil del motor.
El debate ahora se refiere a si el motor F135 debe recibir una actualización evolutiva ó ser reemplazado por completo con un nuevo motor de ciclo adaptivo que puede reconfigurarse en pleno vuelo para optimizar la eficiencia del combustible ó el empuje según sea necesario.
La Fuerza Aérea ha dedicado 4400 millones de dólares al desarrollo de motores de ciclo adaptivo desde que inicio un programa llamado ADVENT en 2007. Este se transformó en 2016 en el programa de transición de motores adaptivos (AEPT) en el que tanto GE cómo Pratt & Whitney fueron contratados para desarrollar por separado motores propotipo, llamados XA-100 y XA-101 respectivamente.
Actualmente, el Pentágono está cubriendo sus apuestas, otorgando a Pratt & Whitney un contrato de $115 millones en Diciembre de 2022 para comenzar el trabajo preliminar en su actualización de ECU más conservadora,, un proyecto que ya involucra a 250 ingenieros, mientras le da a General Electric $ 203 millones para mantener a 400 empleados que trabajan en el XA100 en Ohio hasta que se tome una decisión.
Se esperán más pistas sobre qué camino favoreceran los legisladores en Washington cuando la administración Biden publique su solicitud de presupuesto de defensa de 2024 en Marzo. Mientras tanto el desarrollo de motores de ciclo adaptivo especificamente dirigido a aviones de combate de sexta generación ahora se está escindiendo en un programa de $ 5 mil millones llamado Propulsión adaptiva de próxima generación (NGAP).