Aviones de combate de la FAB: entre la alegría y la urgencia
F-39 Gripen, F-5 Tiger II y A-1 AMX: los impulsores de una larga transición en la FAB
Humberto Leite
Hoy, 22 de abril, Día de la Aviación de Caza, la Fuerza Aérea Brasileña (FAB) vive un momento único. Por un lado, la fuerza ya cuenta (en parte) con lo que posiblemente sea el avión de combate más avanzado de América Latina, el F-39E Gripen. Por otro lado, en medio de indecisiones sobre los pasos a seguir más allá de la adquisición del primer lote de 36 F-39E/F, ve a sus unidades de combate quedarse sin aviones hasta el punto de ser desactivadas por simple falta de material disponible para volar.
El desafío del escenario queda claro con el anuncio de un servicio inédito de recuperación de un caza F-5FM, concluido en el Parque de Material Aeronáutico de São Paulo (PAMA-SP), garantizando la extensión de la vida útil de la aeronave. A pesar de los méritos militares, lo cierto es que la FAB ha llegado a la triste realidad de que el fin de la operación del caza F-5 es un problema preocupante en 2025, cuando el venerable avión de los años 70 ya debería ser sólo un buen recuerdo.
Por muchas razones, se puede decir que hoy en día el F-5 es el avión más difícil de sustituir en la flota de la FAB. No se trata sólo de las dificultades naturales para reunir los recursos financieros necesarios o incluso de problemas de rendimiento. Las opciones de segunda mano más asequibles del mercado actual ya podrían aportar ganancias operativas en comparación con el F-5. La cuestión es cómo obtener el nivel de dominio técnico que la FAB alcanzó con el jet y el alto nivel de entrenamiento obtenido durante décadas, sin interrumpir sus operaciones.
La propia historia del F-5 da algunas pistas. Los primeros 36 F-5E y los seis F-5B adquiridos en 1973 y recibidos a partir de 1975, hace 50 años, llegaron nuevos y recibieron el soporte técnico adecuado, lo que permitió a la FAB lograr importantes saltos operacionales en ese momento. Sin embargo, a finales de la década de 1980, los 22 F-5E y 4 F-5F adquiridos usados de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos llegaron, en algunos casos, en tan malas condiciones estructurales que estuvieron fuera de servicio durante meses. Sólo los conocimientos previos ya adquiridos por los equipos de mantenimiento de la FAB hicieron posible su recuperación.
Más de veinte años después, el propio parque industrial brasileño también realizó una exitosa modernización de las unidades, permitiendo el notable marco de más de cinco décadas de servicio. Vale la pena señalar, sin embargo, que el salto tecnológico del F-5EM/FM, designaciones posteriores a la revitalización, se remonta a hace dos décadas. Naturalmente, el problema va ahora más allá del relleno electrónico, y la obsolescencia alcanza la estructura física, lo que ha exigido una actuación ejemplar del sector de mantenimiento de la FAB, algo que no debería haber sido necesario.
F-5EM de la FAB. Foto André Feitosa / Fuerza Aérea Brasileña
A pesar de todos los esfuerzos de FAB, esta historia se acerca a su final con un guión preocupante. Los F-5 están siendo desactivados: este año debe terminar con 28 en servicio y en cuatro años, en 2029, solo quedarán 14 en vuelo, poniendo fin a la historia de los “bicudos” en la FAB. Esta estimación, establecida en una Directiva de Comando de la Fuerza Aérea de 2023, considera una reasignación de elementos bien planificada para permitir que las celdas menos desgastadas permanezcan en vuelo. Sin embargo, como lo demuestra la propia experiencia de la FAB con vectores como el Gloster Meteor, o la de otras fuerzas aéreas, problemas técnicos propios del envejecimiento de la flota pueden acelerar ese ritmo de desactivación.
Los planes para completar la flota F-5 con otros cazas existieron en las décadas de 1980, 1990, 2000 y 2010. En términos concretos, estuvo la efímera operación de los Mirage 2000 de segunda mano entre 2006 y 2013, y luego el lento proceso de recepción de los 36 F-36E/F anunciados en 2013, adquiridos en 2014 y con menos de diez unidades en servicio en 2025, siendo el principal compromiso el de reemplazar los Mirage.
Es poco probable que este primer lote de Gripen –posiblemente el único– esté terminado antes de finales de esta década, en un escenario en el que se habla de falta de recursos y posibles desafíos técnicos. Para que tengan una idea, tan solo el 8 de octubre, a menos de un mes de CRUZEX 2024, el Instituto de Coordinación y Desarrollo Industrial (IFI), dependencia de la propia FAB, emitió el Certificado de Aeronavegabilidad Inicial (CAI) de la aeronave. Era un requisito para la participación del luchador en los entrenamientos, cuando era muy bien evaluado por brasileños y extranjeros. En 2025, se anunció el éxito de las pruebas de vuelo en clima cálido con cuatro misiles aire-aire y tanques subala, esto, más de cuatro años después de la llegada del primer avión a Brasil.
Es un avión increíble. El problema es la inexorable marcha del tiempo, que ha absorbido a la aviación de combate brasileña mientras el Gripen no se ha convertido en una solución práctica.
Para colmo, el ocaso del F-5 acaba coincidiendo con el final de otra historia. Se espera que el A-1 AMX diga adiós a la vida operativa en 2025, dejando un vacío significativo en términos de misión de ataque a la superficie. En este terreno, incluso el F-5 modernizado no logró un rendimiento cercano al alcanzado por el avión de ataque desarrollado por Brasil e Italia.
Foto: Humberto Leite
La situación se vuelve más crítica cuando la propia misión de defensa aérea también se ve comprometida debido a la falta de aeronaves. Como no hay indicios de que los F-39 recibidos hasta ahora ya realicen misiones de ataque a la superficie, se puede asumir que a partir de enero de 2026 la FAB tendrá su capacidad de ataque terrestre severamente comprometida. Sólo quedarán el Super Tucano, lento y mal armado, y el F-5, de alcance reducido y también baja capacidad, además de un enorme compromiso con la defensa aérea.
La escasez de aviones es real. La desaparición de unidades aéreas ha sido el mayor indicador de esta crisis. En diciembre de 2016, el Escuadrón Adelphi, que estaba equipado con A-1 AMX y tenía base en la Base Aérea de Santa Cruz, en Río de Janeiro (RJ), fue desactivado. En 2021, llegó el momento de que el histórico Escuadrón Pacau, que estaba equipado con cazas F-5, finalizara sus actividades desde la Base Aérea de Manaus. En 2024, el Escuadrón Centauro, que estaba equipado con A-1 en la Base Aérea de Santa María, no fue desactivado, sino puesto en “suspensión”, sin aviones propios.
El Estado brasileño necesita presentar decisiones con la rapidez necesaria para defender la soberanía nacional. Una eventual distribución de los 36 F-39E/F (¡el primer F-39F ni siquiera ha volado todavía!) a más de una localización es factible, aunque dependería de obras de adaptación de unidades más antiguas, como es el caso de la Base Aérea de Canoas, la Base Aérea de Santa Cruz, la Base Aérea de Santa María y, quién sabe, la Base Aérea de Manaus.
Hangar Zeppelin, en la Base Aérea de Santa Cruz, todavía con cazas A-1, que funcionaron allí hasta 2016. Foto: Johnson Barros
Sin embargo, esto no resolvería ni remotamente los problemas numéricos. Es un hecho que un caza moderno como el Gripen puede compensar la reducción en el número de vectores en comparación con modelos más antiguos, pero vale la pena destacar que hace aproximadamente 20 años la FAB tenía más de 36 F-5 en servicio, un número cercano al de los A-1 y también alrededor de una docena de Mirage. Se trataría de una reducción numérica de aproximadamente 1/3 de lo que estaba en vuelo. Se trata de una caída muy grande que habrá que compensar con la tecnología, con el añadido de vivir ahora en un escenario geopolítico más incierto que el diseñado a principios del siglo XX.
Una decisión parece haber sido tomada por ahora: hay pocas posibilidades de seguir con el plan inicial de tener un solo avión de combate para reemplazar a los Mirage, F-5 y A-1, algo que debería haberse logrado mediante lotes adicionales del Saab Gripen E, el ganador del famoso programa F-X2. No se descartan lotes adicionales de este avión, sin embargo, el Alto Mando ya ve con buenos ojos otras opciones de mercado, ya sea a menor precio o con perspectiva de entregas más rápidas.
Los Mirage 2000 operaron en la FAB entre 2006 y 2013
La pregunta es cómo se tomará esta decisión. La adquisición del segundo lote de F-5, que llegó en malas condiciones estructurales a finales de los años 1980, muestra los riesgos de este tipo de negocios. Los Mirage 2000, que llegaron al final de su vida útil, muestran también que algunas decisiones sólo deben tomarse como soluciones provisionales. Incluso el Atlas Impala, el hermano monoplaza del AT-26 Xavante comprado de segunda mano en Sudáfrica, mostró las sorpresas de las compras de segunda mano.
También hay que recordar la tradición brasileña de involucrar a la industria nacional, buscando siempre combinar proyectos de defensa con el desarrollo económico y social, además de asegurar el dominio tecnológico. Sin embargo, esto ya está profundamente arraigado en el programa Gripen. Las soluciones compensatorias o las negociaciones que involucran otras áreas de la economía pueden generar puntos en las negociaciones. Por último, vale la pena estar siempre atentos a los escenarios geopolíticos, y este es un momento en que la actualidad internacional muestra un evidente proceso de creación de nuevos alineamientos y ruptura de alianzas que parecían sólidas.
FA-50 de la Fuerza Aérea de Filipinas. Foto: Fuerza Aérea de Filipinas.
Es en este contexto que la Fuerza Aérea Brasileña mira hacia nuevos escenarios. Cazas como el F-16 estadounidense, el Rafale francés, el FA-50 Golden Eagle surcoreano, el Tejas indio, el J-10 chino, el Gripen C/D sueco y el M346FS italiano pueden, cada uno de ellos, parecer la opción lógica para Brasil. Pueden ser aviones nuevos o incluso usados. Cada uno traerá mayor o menor capacidad, costos, riesgos técnicos y ganancias operativas. El hecho es que todos ellos son plenamente capaces de sustituir al F-5 y al A-1 en aspectos operativos, aunque no en el terreno tecnológico.
Lo que se ha vuelto cada vez más urgente es que una de estas opciones deje de ser una mera opción y se convierta en una realidad.
Ha llegado el momento de tomar una decisión.
Hoje, 22 de Abril, Dia da Aviação de Caça, a Força Aérea Brasileira (FAB) vive um momento singular. Por um lado, a força já conta (em partes) com aquele que é indiscutivelmente o mais avançado jato de combate da América Latina, o F-39E Gripen. Por outro, em meio a indecisões sobre os passos além...
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