Australia reforzará las operaciones de vigilancia marítima con el nuevo buque patrullero de alta mar HMAS Arafura.
El 26 de junio de 2025, la Marina Real Australiana anunció que el HMAS Arafura será puesto en servicio formalmente el 28 de junio de 2025, durante una ceremonia en la Terminal de Pasajeros de Fremantle. El barco llegó al puerto de Fremantle a la 1 de la tarde del 25 de junio, en tránsito entre North y South Moles. Es el primer buque de patrulla marítima de clase Arafura y fue entregado a la Armada en febrero de 2025. El HMAS Arafura es parte del Proyecto SEA 1180 y estaba inicialmente programado para entrar en servicio en 2022.
Las funciones principales del HMAS Arafura incluyen patrullaje de fronteras marítimas, vigilancia pesquera, tareas de policía marítima y apoyo a operaciones humanitarias y de socorro en caso de desastre. (Fuente de la imagen: Ministerio de Defensa de Australia)
Sin embargo, su puesta en servicio se retrasó debido a problemas estructurales y de capacidad no resueltos que surgieron durante la construcción y las primeras pruebas en el mar. Arafura fue botado el 16 de diciembre de 2021, pero las pruebas en el mar no comenzaron hasta el 26 de agosto de 2024, debido a problemas con el diseño de protección contra incendios. La aceptación del barco por parte de Defensa tuvo lugar en enero de 2025 para realizar más pruebas y evaluaciones. La ceremonia de puesta en servicio concluye un proceso que ha sido seguido de cerca por las autoridades de defensa y construcción naval de Australia.
El programa OPV clase Arafura se lanzó como parte del Libro Blanco de Defensa de 2009, que proponía una clase de casco único para reemplazar 26 buques en cuatro tipos: lanchas patrulleras clase Armidale, dragaminas clase Huon, lanchas de investigación hidrográfica clase Leeuwin y lanchas de investigación a motor clase Paluma. Originalmente designado como proyecto Offshore Combatant Vessel,
el plan era contar con 20 buques con capacidades modulares para realizar patrullaje fronterizo, guerra de minas y funciones hidrográficas. En el Libro Blanco de Defensa de 2013, este número se
redujo a 12, con la decisión de adquirir un barco patrullero provisional para sustituir a los Armidales y ampliar la vida útil de otros buques. En 2016, el gobierno seleccionó a Damen, Fassmer y Lürssen como candidatos de diseño, seleccionando a Lürssen el 24 de noviembre de 2017. Los dos primeros barcos, incluido Arafura, fueron construidos por ASC en Australia del Sur, mientras que Civmec en Australia Occidental está construyendo los cuatro restantes. Sin embargo, tras la Revisión de Defensa Estratégica de 2023 y una Revisión de la Flota de Superficie en febrero de 2024, se cancelaron seis barcos planificados. La decisión se basó en preocupaciones sobre la limitada capacidad de supervivencia de la clase y la falta de sistemas de autodefensa en entornos de mayor amenaza.
El HMAS Arafura mide 80 metros de eslora, con una manga de 13 metros y un calado de 4 metros. El buque desplaza
1.640 toneladas y está propulsado por dos motores diésel MTU 16V de 4.250 kW, que producen una velocidad máxima de 20 nudos y una autonomía de 4.000 millas náuticas. Tiene una autonomía de 21 días, una tripulación de 40 personas y alojamiento para hasta 60 personas. El sistema de propulsión del barco utiliza hélices de paso variable y la energía a bordo es generada por motores diésel MAN. El casco se basa en el diseño Lürssen OPV80, utilizado anteriormente para la clase Darussalam de la Marina Real de Brunei. El Arafura está equipado con un radar Terma SCANTER 6002, el sistema de conocimiento de la situación de Saab, el director electroóptico EOS500 y el sistema de vigilancia multisensor Vigy Engage de Safran. Aunque el barco tiene una cubierta utilitaria capaz de transportar vehículos aéreos no tripulados, carece de un hangar para helicópteros o plataforma de aterrizaje. La integración de sistemas no tripulados está prevista en el Proyecto SEA 129. El buque también está equipado con Link 16 para la interoperabilidad con los aliados.
Originalmente se había planeado que el armamento incluyera un cañón naval OTO Marlin de 40 mm, pero esto se canceló en 2021 debido a problemas de rendimiento y una reevaluación de las amenazas esperadas. En su lugar, se instala un cañón automático M242 Bushmaster de 25 mm en una montura Rafael Typhoon como solución provisional, reutilizada de la clase Armidale. El armamento adicional incluye dos ametralladoras de 12,7 mm. Esta configuración ha generado críticas por la incapacidad del barco para participar en escenarios de combate de alto nivel. Las opciones que se están considerando incluyen el despliegue de misiles de ataque naval Kongsberg en contenedores o el sistema de misiles tierra-aire C-Dome. También se debatió la posibilidad de transferir los OPV a la Fuerza Fronteriza Australiana o a socios regionales como Papua Nueva Guinea. Hay tres RHIB a bordo: dos Boomeranger FRB 850 de 8,5 metros de lanzamiento lateral y un Boomeranger
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