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UnLos altos mandos de merica se preocupan por el Atlántico Sur. Es un punto de partida para
la Antártida, donde Rusia y China cuentan con 15 bases entre ellos,
luchando por asegurar los recursos. Está unido al Pacífico por el Estrecho de Magallanes, la única ruta marítima segura entre los dos océanos además del
Canal de Panamá, afectado por la sequía. El tráfico a través del estrecho está aumentando, al igual que la pesca ilegal china a ambos lados. China está impulsando proyectos de infraestructura en toda la región. Los principales generales de Estados Unidos han visitado el sur profundo de Argentina tres veces en los últimos dos años.
A primera vista, Estados Unidos está bien posicionado para manejar cualquier amenaza. El presidente Javier Milei de Argentina es un aliado hiperdispuesto. Gran Bretaña tiene aviones de combate Typhoon y el buque patrullero
HMS Forth estacionado en las Islas Malvinas. Pero
las fuerzas armadas de Argentina están en mal estado. Los británicos se centran en defender las Malvinas de Argentina: Gran Bretaña tiene soberanía sobre las islas, pero Argentina las reclama. Como legado de la guerra de las Malvinas en 1982, Gran Bretaña tiene estrictas restricciones sobre la venta de armas a Argentina. Estos han paralizado los esfuerzos de este último para mejorar sus fuerzas armadas y lo han empujado a comprar aviones y armamento chinos, alarmando a Estados Unidos.
Ahora, una combinación de factores, incluida la perspectiva inusual de Milei sobre las islas y el entusiasmo estadounidense por modernizar las fuerzas armadas de Argentina, han creado una apertura para un nuevo acuerdo estratégico en el Atlántico Sur. Silenciosamente, después de una larga pausa, se ha reiniciado el diálogo entre los ministerios de Defensa argentino y británico. Argentina quiere que Gran Bretaña afloje sus restricciones a la compra de armas. Gran Bretaña quiere una aceptación discreta de su papel en el resto del Atlántico Sur, incluso mientras Argentina mantiene su reclamo constitucional sobre las Malvinas. Gran Bretaña también quiere que Argentina trabaje con él en asuntos prácticos para mejorar la vida de los malvinenses.
El calentamiento comenzó en febrero de 2024, unos meses después de que Milei asumiera el cargo. Los agregados de defensa británicos visitaron el Ministerio de Defensa en Argentina por primera vez en tres años. En septiembre de ese año, los ministros de Relaciones Exteriores británicos y argentinos se reunieron y organizaron una visita de argentinos a las tumbas de familiares en las Malvinas. También acordaron compartir datos pesqueros y reiniciar vuelos directos mensuales a las islas desde Argentina. El diálogo de defensa se aceleró. Una delegación argentina visitó Londres en enero. Se espera que uno británico visite Buenos Aires.
Milei quiere modernizar las fuerzas armadas de su país con el mejor equipo compatible con la OTAN. Está recortando salvajemente el gasto público, pero elevando el presupuesto de defensa del 0,5% del PIB al 2% en los próximos siete años. El año pasado, Argentina solicitó el estatus de socio de la OTAN.
Gran Bretaña también está interesada en un acuerdo, pero es cautelosa. Comparte las preocupaciones estadounidenses sobre el Atlántico Sur. La aceptación de facto por parte de Argentina de la relevancia de Gran Bretaña en la región facilitaría una cooperación más estrecha en todo, desde la ciencia hasta la seguridad, no solo con Argentina sino también con sus vecinos, Chile y Uruguay. Pero aunque las familias argentinas visitaron en diciembre, Argentina aún no ha compartido datos de pesca ni ha reiniciado vuelos, pasos para avanzar en la política de armas. Los isleños son cautelosos. "Nos sentimos muy seguros", dice Leona Roberts del Consejo Ejecutivo de las Malvinas. "Pero probablemente no nos sentiríamos muy cómodos con el suministro de equipo militar por parte del Reino Unido a Argentina".
Gran Bretaña ha bloqueado durante mucho tiempo las ventas de equipo militar con componentes británicos a Argentina, incluso por parte de terceros países. Dada la fuerza de la industria armamentística británica, esto ha sido una seria limitación. En 2020 bloqueó la venta de aviones de combate surcoreanos con algunas piezas británicas. La política declarada es bloquear las ventas que podrían "mejorar la capacidad militar argentina". Sin embargo, hay margen de maniobra. Gran Bretaña puede permitir ventas que no sean "perjudiciales para los intereses de defensa y seguridad del Reino Unido". Un primer paso podría ser interpretar esa cláusula de manera más flexible.
La forma de las cosas por venir
Hay varias razones para creer que es posible un nuevo arreglo. Pocos consideran a Argentina una amenaza real para las Malvinas. "Es militarmente impensable... [Gran Bretaña] nos borraría del planeta", dice Alejandro Corbacho, historiador militar de la Universidad del CEMA en Buenos Aires. Gran Bretaña parece más dispuesta a reconsiderar sus restricciones si Argentina planea hacer grandes compras, ya que eso impulsaría la industria de defensa de Gran Bretaña. Si es así, eso sugeriría que el embargo tiene más que ver con la política que con la protección de las Malvinas. Gran Bretaña sabe que sus restricciones están perdiendo fuerza a medida que más países fabrican equipos militares.
El hecho de que Estados Unidos quiera un nuevo acuerdo también importa. En declaraciones públicas ha ofrecido un apoyo "firme" a la modernización de las fuerzas armadas argentinas. En privado, un estadounidense con conocimiento del asunto llama a Argentina "un gran socio" con un ejército "muy necesitado de equipo y entrenamiento". Pero ese equipo debe ser occidental, no chino. El embargo de Gran Bretaña lo hace más difícil. La continua intransigencia podría terminar reforzando a aquellos en un gobierno posterior a Milei que creen que el futuro de Argentina, en armamento y política, pasa por China en lugar de Occidente.
Mapa: The Economist
El coqueteo de Argentina con los adversarios de Estados Unidos es real. Al Sr. Milei le gusta comerciar con el gigante asiático. En 2023, antes de asumir el cargo, una empresa china parecía dispuesta a construir un gran puerto cerca de la entrada argentina al estrecho. Ese proyecto colapsó en medio de intensas objeciones tanto extranjeras como nacionales, pero China, que opera una estación espacial en la Patagonia, sigue muy interesada en la región. Bajo la última administración, Argentina estuvo "cerca de comprar aviones de combate chinos", advierte el estadounidense. En 2021, semanas antes de la invasión de Ucrania, el gobierno anterior firmó un acuerdo con el Ministerio de Defensa ruso que permitía a los oficiales argentinos viajar a Rusia para recibir entrenamiento.
Durante la presidencia de Joe Biden, Estados Unidos presionó a Gran Bretaña para que permitiera que Argentina comprara modernos aviones de combate F-16 con un asiento eyectable de fabricación británica. Gran Bretaña se mostró reacia y se encontró una alternativa. Argentina compró F-16 más antiguos de Dinamarca con 40 millones de dólares de dinero estadounidense. Estos no tenían piezas británicas, por lo que no se requería la aprobación británica. Sin embargo, los estadounidenses todavía trataron de justificarlo ante Gran Bretaña, que lo aceptó. Eso fue un progreso. "El gobierno de Estados Unidos también estaba interesado en si se podría poner fin a los controles de exportación más amplios", dice un ex funcionario estadounidense. Un portavoz del gobierno británico dice que "no tiene planes actuales para revisar la política de control de exportaciones del Reino Unido para Argentina".
Pero es fácil imaginar que la posición de Gran Bretaña cambie. La administración Trump es agresiva, ignora la ortodoxia y está cerca de Milei, cuya postura prooccidental probablemente ayude a Gran Bretaña a ser flexible. Su tono conciliador y su ruptura de tabúes sobre las Malvinas son cruciales. Admira abiertamente a Margaret Thatcher, quien dirigió Gran Bretaña durante la guerra de las Malvinas. Admite que las islas "están en manos del Reino Unido" y dice que Argentina no intentará retomarlas por la fuerza. Recientemente incluso pareció insinuar que los isleños tienen derecho a la autodeterminación, la posición de Gran Bretaña.
La política interna sigue siendo una barrera formidable en ambos países. Argentina nombró un nuevo ministro de Relaciones Exteriores en octubre. A pesar del entusiasmo en otras partes del gobierno, mejores lazos con Gran Bretaña parecen menos prioritarios para el nuevo hombre. Por su parte, a Gran Bretaña le preocupa quién viene después de Milei. Vender armas a una Argentina liderada por Milei puede estar bien, pero dejará el cargo en 2027 o 2031. Un intento en 2016 de restablecer las relaciones se rompió cuando los peronistas de izquierda regresaron al poder. Sería vergonzoso ayudar a Argentina a modernizar sus fuerzas armadas solo para que eso vuelva a suceder.
En ambos países, la oposición que ondea banderas podría pintar un acuerdo como un retroceso y usarlo para avivar la ira. En Gran Bretaña, el partido Reform UK de Nigel Farage está subiendo en las encuestas y podría presionar fácilmente al gobierno sobre cualquier nuevo acuerdo, tal vez enmarcándolo como una traición a los británicos muertos en la guerra. En Argentina, los peronistas ya han atacado al Sr. Milei por su postura sobre las Malvinas. Con las elecciones de mitad de período en octubre, él y su equipo pueden preferir mantenerse alejados del tema por ahora.
Sin embargo, el impulso primordial de la política exterior de Milei es una alineación hermética con Estados Unidos, a pesar del comercio con China. Gran Bretaña tiene una tradición similar, aunque menos absolutista. La administración Trump está tan preocupada por la influencia china en América Latina que amenaza con apoderarse del Canal de Panamá. También está claro sobre la amenaza que representa el Atlántico Sur. Si presiona más, sus dos aliados pueden llegar a una conclusión similar y actuar en consecuencia.
