A inicios de octubre, la Estación Aeronaval North Island dio por comenzados los trabajos para la extensión de vida útil de los cazabombarderos Boeing F/A-18E/F Super Hornet. Según lo informado por la US Navy, el personal del Fleet Readiness Center Southwest (FRCSW) ya emprendió la fase inicial de la denominada Modificación de Vida Útil (Service Life Modification, SLM) la cual tiene como objetivo llevar las células de las 6.000 horas de vuelo originales a las 7.500 y, eventualmente, a unas 10.000 horas.
La primera aeronave en arribar a las instalaciones de North Island se recibió el pasado 29 de junio, habiendo acumulado unas 6.200 horas de vuelo. El F-18F Super Hornet en cuestión estuvo operando con el Escuadrón de Cazas de Ataque (VFA) 106 “Gladiators” de la Estación Aeronaval de Oceana, Virginia.
El FRCSW cuenta con una extensa experiencia en trabajos de este tipo, ya que hasta hace algunos meses fue el centro dedicado a la extensión de vida de los F/A-18A/B/C/D. A inicios de 2015 la flota de Hornet de la US Navy y de los Marines estaba integrada por 617 aeronaves, de las cuales un 88% (541) habían cumplido las 6.000 horas de vuelo, inicialmente el límite de la vida útil del cazabombardero. A los fines de mantenerlos en servicio, una importante cantidad de Hornet recibieron inspecciones y mantenimientos que les permitieron alcanzar las 8.000 horas (o más), mientras que aquellas aeronaves que se encontraban en mejores condiciones, resultaron seleccionadas para ser incluidos en el Programa de Extensión de Vida en Servicio que les permitiría superar las 10.000 horas, garantizando de esta manera la operatividad hasta el año 2021 para la US Navy, y 2030 para el USMC.
Tanto la flota de Hornet como Super Hornet sufrieron los extensos despliegues operacionales realizados durante las últimas décadas, por lo que el consumo de su vida útil se vio acelerada de manera considerable, rompiendo los cronogramas previstos para ambos modelos y afectando la tasa de disponibilidad. Otros aspectos que incidieron en el desgaste prematuro de los F/A-18 fue la demora en la entrada en servicio de los Lockheed Martin F-35B/C Lightning II, la escasa cantidad de Super Hornets adquiridos inicialmente y la necesidad de ocupar otros roles, como por ejemplo el reabastecimiento en vuelo.
Con esta situación en sus manos, la US Navy trabajó junto a Boeing con la intención de definir los pasos a seguir para brindar una solución a la flota de Super Hornet. En 2018, la Oficina del Programa F/A-18 y EA-18G y la compañía establecieron los procedimientos iniciales para el SLM, y hace dos años, Boeing entregó el primer Super Hornet para completar la modificación.
El director del programa, Ehren Terbeek, aclaró que los trabajos que se realizarán en los Super Hornet demandarán menos tiempo para completarlo que las modificaciones realizadas en los F/A-18 Hornet, ya que el procedimiento en los F/A-18E/F no implicará la sustitución de componentes estructurales importantes. Por esta razón, el servicio de extensión de vida se podrá completar con la inversión de varios cientos de horas, a diferencia de los veteranos Hornet, los cuales requerían miles de horas/hombre.
“…En el SLM participarán más de 20 técnicos, así como un equipo de ingenieros de mantenimiento, reparación y operaciones (MRO) y del equipo de apoyo a la flota (FST) y otros grupos de apoyo. Se les ha encomendado un plazo de entrega de 17 meses, pero trabajarán con ahínco para completar el proyecto antes de esa fecha…”, expresó Terbeek.
El director del programa también mencionó que, con el tiempo, las mejoras del Bloque III, o modificaciones adicionales de la aviónica, se añadirán a la carga de trabajo existente del SLM. Las actualizaciones incluyen un sistema de cabina avanzado con una pantalla táctil, una red mejorada y una firma de radar reducida. El coste presupuestado para la Modificación de Vidas Útil por avión es actualmente de U$D 5.5 millones de dólares.
Con más de 400 F/A-18E/F en servicio, la US Navy pretende llevar su flota a más de 500 ejemplares gracias a la mencionada extensión de vida útil, así como a los proyectos de modernización y adquisición que aún se mantienen en vigencia:
Bloque II: Variante cuyas modificaciones de hardware incluyeron el radar AN/APG-79 (Lotes 26+), pod ATFLIR, el sistema de distribución de información multifuncional para la conectividad de enlace de datos tácticos Link 16, casco JHMCS y sistema de contramedidas AN/ALQ-214. La actualización del software permite al Bloque II realizar una sola pasada para el lanzamiento de armas guiadas por GPS, obteniendo mejoras en la capacidad de designación de objetivos y en el enlace de datos para la coordinación de objetivos.
Bloque III: Ofrece una vida útil de 10.000 horas de vuelo, acompañada de un nuevo conjunto de aviónica que llevará la configuración de la cabina a los estándares de última generación. Esto incluye pantallas táctiles para mejorar la interfaz de usuario, nuevos equipos de comunicación y software más potente para la gestión de la Red de Procesadores de Objetivos Distribuidos y la Tecnología de Red de Objetivos Tácticos.
Actualmente, más de 30 escuadrones operan el Super Hornet, cazabombardero embarcado que entró en servicio en 1999. Siguiendo con lo informado, el FRCSW incorporará su segunda unidad Super Hornet para recibir la SLM durante el segundo trimestre del año fiscal 2023.
Imagen de portada: USAF – Senior Airman Duncan C. Bevan
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