¿Dónde almacena Lockheed Martin los nuevos F-35 que no se entregan?
Con las entregas de F-35 al ejército estadounidense detenidas desde julio pasado y la producción de F-35 continuando a buen ritmo, los cazas furtivos se están acumulando en algún patio.
Durante una conferencia telefónica sobre resultados el martes, Lockheed Martin reveló que entre 100 y 120 aviones no entregados podrían estar almacenados, presumiblemente en su planta de producción de Fort Worth, para finales de este año.
Pero no está claro dónde podrían estar estacionados los aviones, ni tampoco otras cuestiones clave.
El retraso se debe a retrasos en completar una actualización Technology Refresh 3 (TR-3) para los F-35 que salen de la línea de ensamblaje, atribuidos a retrasos en la maduración del hardware y software que lo componen.
El TR-3 trae pantallas de cabina mejoradas, más memoria de computadora y más potencia de procesamiento al F-35, mejoras estructurales que sustentan una actualización de software muy esperada llamada Bloque 4.
El bloque 4 ampliará el menú de armas de precisión de largo alcance opcionales que puede llevar el Joint Strike Fighter, mejorará sus capacidades de identificación de objetivos y, lo más importante, elevará su ya poderosa capacidad de guerra electrónica.
Los retrasos del TR-3 están potencialmente retrasando el Bloque 4, así como la entrega esperada de nuevos F-35 a la Fuerza Aérea, la Armada y el Cuerpo de Marines de los EE.UU., y ralentizando las entregas de producción a los clientes extranjeros del caza furtivo.
La noticia de que habrá un nuevo retraso en la finalización del desarrollo de TR-3 provino del director ejecutivo de Lockheed, Jim Taiclet, durante la conferencia telefónica para inversores que acaparó los titulares esta semana.
Originalmente estaba previsto que las actualizaciones del TR-3 se completaran y el avión TR-3 estuviera listo para su aceptación por parte del ejército en abril de 2023. Los primeros aviones destinados a la configuración TR-3 comenzaron a salir de la línea de producción de Lockheed en Fort Worth en julio. 2023.
Pero los Servicios no los han recibido porque no pueden ser probados en vuelo y aprobados para su aceptación por pilotos militares sin actualizaciones completas del TR-3.
Según Taiclet, "... ahora creemos que el tercer trimestre puede ser un escenario más probable para la aceptación del software TR-3".
A menos que Taiclet sepa algo más, "creer" equivale a declarar que la actualización no estará completa antes de mediados de año o más tarde. Mientras tanto, Lockheed sigue avanzando en la línea de producción, produciendo nuevos F-35.
Como se señaló, en el tercer trimestre, entre 100 y 120 F-35 con actualizaciones TR-3 incompletas estarán en algún lugar sin ser entregados.
Lockheed tiene como objetivo una tasa de producción de 156 aviones por año. A pesar de que el Departamento de Defensa rechaza nuevos aviones, la compañía mantiene este ritmo. Un portavoz de Lockheed transmitió por correo electrónico que "Seguimos produciendo a un ritmo de 156..."
Esto lleva a una serie de preguntas obvias y menos obvias que en gran medida no han sido respondidas.
Incluyen preguntas sobre si todos los aviones que deben entregarse están almacenados en Fort Worth o en otro lugar. ¿Cómo se almacenan los aviones? ¿El almacenamiento es todo externo? ¿Están los aviones sellados de alguna manera? ¿Están agrupados? ¿Son los aviones visibles para los satélites de reconocimiento/inteligencia?
Defense News informó que “los nuevos aviones en espera de TR-3 están ahora almacenados en Fort Worth…” pero Lockheed no lo ha confirmado. norte
El portavoz de la Oficina del Programa Conjunto (JPO) del F-35, Russell Goemaere, respondió sobre la ubicación de los aviones: "Por razones de seguridad operativa, no revelaremos la ubicación de los aviones TR-3 que no pudieron ser entregados".
Por lo tanto, la aeronave puede estar actualmente en Fort Worth o en otro lugar. ¿Cuántos? La revista
Air & Space Forces dice que fuentes de la industria han dicho que el número supera los 60. Para el contexto, son más de tres escuadrones de la USAF o cuatro escuadrones de la Armada en aviones F-35.
La JPO no proporcionó una cifra específica de cuántos aviones se encuentran actualmente almacenados. Sin embargo, señaló en un comunicado que había 52 aviones TR-3 contratados para su entrega en 2023. “Veintiuno han completado la producción”, afirma. Sin embargo, no fueron entregados. La oficina del programa añadió que hay 148 aviones TR-3 contratados para su entrega en 2024.
Es de suponer que Lockheed está completando o ha completado el resto de aviones encargados a partir de 2023 (21) y, dado un ritmo constante de producción, completaría de 12 a 13 aviones por mes para cumplir con los 148 pedidos en 2024. Esto sugeriría una actual combinación total de 52 aviones TR-3 a partir de 2023, más aproximadamente 12 más a finales de enero, para un número de 64 aviones almacenados o a punto de ser almacenados.
Lockheed Martin y el Departamento de Defensa están tratando de llegar a un acuerdo para permitir que el gobierno reciba F-35 con TR-3 incompletos, la lógica es que estos aviones inacabados "proporcionarán una capacidad valiosa a los combatientes mientras el TR-3 completo se somete a validación". y verificación”, según un comunicado de la JPO.
Pero si se adopta un “plan truncado” como el JPO, surgirán más preguntas. El principal de ellos es si los aviones aceptados bajo dicho plan tendrán que regresar a Forth Worth en el futuro para recibir actualizaciones de software y hardware para la capacidad total del TR-3.
Obviamente, esto implicaría más retrasos y costes tanto para Lockheed como para el gobierno. Lockheed tampoco proporcionó una estimación actual de la cantidad de aviones que requerirán la modernización del TR-3.
A medida que los aviones siguen acumulándose en almacenamiento, también es lógico preguntarse cuánto cuesta ese almacenamiento y quién lo paga. Esta es una cuestión particularmente apremiante si Lockheed almacena los aviones en propiedades del gobierno estadounidense en lugares alejados de su fábrica de Fort Worth.
Varios medios de comunicación han informado que el Departamento de Defensa está reteniendo alrededor de 7 millones de dólares en pagos por aviones no entregados y que las ventas netas del F-35 de Lockheed Martin en 2023 han disminuido en 400 millones de dólares. El almacenamiento de los aviones puede suponer una carga adicional para la empresa, dependiendo de quién paga la factura.
Un F-35A despega de la Base de la Fuerza Aérea Edwards, California, el 6 de enero de 2023. Un equipo de pruebas de desarrollo del Escuadrón de Pruebas de Vuelo 461st realizó el primer vuelo de un F-35 en la configuración Technology Refresh 3 (TR-3) en la base.
Cómo se reanudarán las entregas es otra pregunta sin respuesta. Durante la conferencia telefónica sobre resultados, el director general de Lockheed afirmó que la compañía espera entregar entre 75 y 110 aviones F-35 este año, en lugar de la dotación completa prevista.
¿Significa esto que Lockheed entregará entre 25 y 36 aviones al mes en los últimos tres meses de 2024? ¿Significa esto que los Servicios podrán recibir 50 aviones en el primer mes después de que se reanuden las entregas? ¿Y el resto de los 148 que Lockheed fue contratado para producir y entregar en 2024? ¿Cuándo podemos esperar esto?
Las preguntas molestan a Richard Aboulafia, director general de AeroDynamic Advisory, quien informó por correo electrónico: “Estoy fascinado por la total falta de orientación sobre las entregas de reemplazo. Construiste todos estos aviones, pero no los entregaste. ¿Por qué hay tan poca orientación sobre si habrá una aceleración de las entregas cuando se complete TR3 y, de no ser así, por qué no?
¿Cuáles son las implicaciones para la finalización oportuna de las actualizaciones del Bloque 4? La Oficina del Programa Conjunto no recibió respuesta. Y hay una pregunta más importante a la que ni Lockheed ni la JPO han respondido.
¿Cuánto les costó a los Servicios el retraso en la entrega en términos de reprogramar sus operaciones y planificación, y posiblemente extender el servicio de los aviones que se espera que reemplacen los nuevos aviones?
A medida que el estacionamiento de Lockheed se llena, alguien tiene que pagar el costo del inventario.
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