Los F-35 podrían tener nuevos motores en 2027.
11 diciembre, 2021 Redacción
La tecnología de motores adaptativos y otras mejoras podrían aumentar significativamente la capacidad, pero tendrían un coste.
El Congreso podría exigir al ejército estadounidense que prepare un par de estudios sobre lo que supondría poner nuevos motores en los actuales y futuros aviones furtivos F-35 a finales de esta década. Se está desarrollando un sistema de propulsión totalmente nuevo en el marco del Programa de Transición de Motores Adaptativos (AETP), del que ya se están probando varios prototipos. Se espera que el motor AETP u otra alternativa aporte un aumento significativo de las prestaciones a las tres variantes del F-35, además de ofrecer una mayor eficiencia.
En su artículo en la revista Air Force Magazine, John Tirpak señaló la redacción del último borrador del proyecto de ley de política de defensa anual, o Ley de Autorización de la Defensa Nacional (NDAA), para el año fiscal 2022. El proyecto de ley, que aún no ha sido aprobado en el Senado, exigiría al secretario de la Fuerza Aérea, en colaboración con el Subsecretario de Defensa para Adquisiciones y Sostenimiento, que establezca un plan para añadir motores AETP a los aviones F-35A de despegue y aterrizaje convencional (CTOL) a partir de 2027 a más tardar. El secretario de la Armada, junto con el Subsecretario de Defensa para Adquisiciones y Sostenimiento, elaboraría un plan similar, pero separado, para añadir un “sistema de propulsión avanzado” -que podría ser el diseño final del AETP o una versión mejorada del actual Pratt and Whitney F135- a las variantes F-35B de despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL) y F-35C con base en portaaviones, también a partir de 2027 a más tardar.
En ambos casos, la “estrategia de adquisición competitiva” esbozada abarcaría la incorporación de motores AETP a los aviones de producción existentes y a los nuevos. Ambos informes tendrían que presentarse en un plazo de dos semanas a partir de la entrega de la solicitud de presupuesto para el año fiscal 2023 del presidente Joe Biden al Congreso.
El coste de la integración de los nuevos propulsores en las tres variantes del F-35 podría ser considerable.
Para las Fuerzas Aéreas en particular, que son el mayor operador estadounidense de cazas de ataque conjunto de cualquier tipo, existe la duda de si el servicio tiene los medios para dotar a todos sus aviones existentes y futuros de motores AETP completamente nuevos. Ya existe una preocupación por los gastos que implica mantener los F-35A existentes, así como llevarlos al último estándar del bloque 4 que incluye capacidades mejoradas de radar y guerra electrónica, además de la capacidad de llevar nuevas armas.
En el pasado, el teniente general Eric T. Fick, responsable del programa de la Oficina del Programa Conjunto del F-35, dijo que la Fuerza Aérea tendría que cubrir los costes de desarrollo y producción de la integración del motor AETP en el F-35A.
En estos momentos se están probando prototipos de dos opciones para el AETP, el General Electric XA100 y el Pratt & Whitney XA101. Se espera que ambos motores aumenten la autonomía del avión en un 30% y la persistencia en un 40%, reduciendo el consumo de combustible en una cuarta parte. En la actualidad, el F-35A tiene una autonomía sin combustible adicional de unas 1.350 millas, que aumentaría a unas 1.800 millas con el nuevo motor. La aceleración también mejoraría con el nuevo motor instalado.
La parte “adaptativa” del nombre se refiere al hecho de que estos nuevos motores combinan el ahorro de combustible de los tipos de turbofanes utilizados en los aviones de nueva generación con la compresión de alta presión que normalmente se encuentra en los motores de caza. Al introducir una tercera corriente de aire, ésta puede modularse dinámicamente entre el núcleo del motor y la corriente de derivación, para proporcionar un mayor empuje en condiciones de combate y una mayor eficiencia de combustible en condiciones de crucero.
Ilustración esquemática de un diseño de Programa de transición de motor adaptativo (AETP).
En particular, dotar al F-35A de unas piernas más largas es algo que beneficiaría enormemente a las Fuerzas Aéreas, ya que es probable que el próximo gran conflicto tenga lugar en el teatro de operaciones de Asia-Pacífico, donde el limitado alcance del Lightning II sería una gran preocupación. En los planes del servicio para su próximo caza, ya se ha señalado un mayor alcance como una característica “imprescindible”.
Un F-35A de mayor alcance no sólo sería más adecuado para las operaciones en la región de Asia-Pacífico, sino que también reduciría la dependencia de los aviones cisterna. La disponibilidad de suficientes aviones de reabastecimiento en vuelo siempre ha sido un factor clave para los planificadores del combate aéreo. Sin embargo, más recientemente, la capacidad de supervivencia de esos mismos aviones cisterna se ha convertido en una verdadera preocupación, por lo que se ha despertado el interés por aviones cisterna más resistentes, conseguidos mediante una baja observabilidad o por otros medios.
Un F-35A se acerca a un KC-135 Stratotanker durante el reabastecimiento aéreo cerca de la Base de la Fuerza Aérea Eglin, Florida.
Además de mejorar las capacidades generales, un nuevo motor solucionaría un problema actual de desgaste excesivo del revestimiento protector del calor de las palas del rotor de la turbina del F-35A. A principios de este año se supo que 46 de los aviones no funcionaban debido a este problema. Con el centro de mantenimiento de motores enfrentándose a un retraso en los trabajos de reparación, las flotas de F-35 de primera línea se han visto afectadas, y la flota de la Fuerza Aérea ha sufrido el déficit de disponibilidad más significativo.
Recientemente, el jefe de Estado Mayor de las Fuerzas Aéreas, el general Charles Q. Brown, también ha señalado que los motores de los F135 están “fallando un poco más rápido en ciertas áreas”, como resultado del uso intensivo y los despliegues regulares. Aunque se están estudiando cambios en el mantenimiento, Brown también sugirió que una solución al problema podría ser simplemente utilizar menos el F-35, lo que no es una solución ideal a largo plazo.
Dos F-35A de la Fuerza Aérea de EE. UU. En un “lugar no revelado” en el Medio Oriente el año pasado, demostraron su capacidad para cambiar rápidamente los activos dentro de la región para responder a contingencias emergentes.
Aunque el calendario del nuevo motor es atrevido, General Electric y Pratt & Whitney han declarado a Air Force Magazine que la fecha prevista para 2027 es alcanzable. Los congresistas que elaboraron la última NDAA parecen apoyar en gran medida el programa de motores adaptativos, ya que el proyecto de ley propone triplicar su financiación en el año fiscal 2022 con respecto a lo que se había solicitado originalmente.
Al mismo tiempo, mientras que los miembros del Congreso están presionando para añadir el motor AETP al F-35A, el proyecto de NDAA deja abierta la posibilidad de ir en una dirección diferente con el F-35B y el F-35C. El estudio para el F-35B y el F-35C incluiría un “análisis del impacto en la eficacia de combate y el coste de mantenimiento del aumento del empuje, la eficiencia del combustible y la capacidad térmica para cada variante del F-35, para incluir las mejoras en la aceleración, la velocidad, el alcance y la eficacia general de la misión, de cada sistema de propulsión avanzado”. No se menciona específicamente el AETP.
Las exigencias del entorno operativo del portaaviones para el F-35C y, sobre todo, la tobera giratoria y el motor de elevación integrado para el F-35B STOVL hacen que los retos de la integración de un nuevo motor sean mayores. De hecho, en el pasado, tanto General Electric como Pratt & Whitney han dicho que sus diseños AETP no son compatibles con el F-35B. Teniendo esto en cuenta, es posible que la NDAA espere que el modelo B utilice el motor F135 mejorado, mientras que el F-35C reciba el mismo motor o una versión del nuevo AETP.
El informe de la Marina también debe proporcionar una evaluación de cómo un sistema de propulsión avanzado podría reducir las necesidades de tanques aéreos, y cualquier “beneficio de coste global” de la “adquisición y mantenimiento reducidos”.
Una vez elaborados los dos informes, el Congreso dispondrá de un calendario “en el que se anotarán los hitos pertinentes y las necesidades anuales de recursos fiscales para la aplicación de dicha estrategia.” Con un precio medio de 20 millones de dólares para el actual F135, cabe esperar que el nuevo motor sea bastante más caro.
En caso de que el Congreso considere que vale la pena seguir con el plan de re-motorización, no está claro cuál sería el siguiente paso. Al principio del programa Joint Strike Fighter, había dos motores, el F135 y el F136 alternativo de General Electric/Rolls-Royce, aunque este último se descartó por motivos de coste, de forma un tanto controvertida.
Un motor General Electric / Rolls-Royce F136 se prueba en condiciones de empuje máximo.
Es posible que las Fuerzas Aéreas hayan aprendido la lección y decidan que tanto el XA100 como el XA101 pasen a la fase de producción, tras lo cual podrán competir para conseguir contratos, quizás para impulsar el F-35 u otras plataformas.
Para el F-35, por supuesto, el AETP podría seguir resultando “un motor demasiado lejos”. En ese momento, Pratt & Whitney estaría en condiciones de presentar su motor F135 mejorado, que también promete mejoras en el empuje y la eficiencia, pero que, según la empresa, sería mucho más barato que la tecnología AETP.
Con una importante producción por delante, tanto para el Departamento de Defensa de EE.UU. como para clientes extranjeros, tiene sentido que el motor del Joint Strike Fighter siga el ritmo de los avances tecnológicos, del mismo modo que otros aspectos del avión se mejoran mediante actualizaciones y nuevas iteraciones. Sin embargo, es dudoso que las Fuerzas Aéreas, por no hablar de otros operadores, puedan pagar la factura de la integración de esta nueva y prometedora tecnología de motores en el ya costoso F-35.
Thomas Newdick
La tecnología de motores adaptativos y otras mejoras podrían aumentar significativamente la capacidad, pero tendrían un coste.
galaxiamilitar.es
. Solo imaginate la guita que seria con el reemplazo del Tornado saudi y los F-16 egipcios nomas. 
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