Optimal Group asegura la protección balística del NRP Escorpião y cuenta con un proyecto embrionario para un sistema de defensa antidrones.
La empresa portuguesa, que opera en el sector de los materiales compuestos, produjo el fuselaje de más de 3000 drones en 2025 y está invirtiendo en defensa, sector donde ya opera en protección balística y munición.
Buque Scorpion en el río Tajo. Armada Portuguesa.
Optimal Group ganó la licitación de la Armada Portuguesa para instalar protección balística en el patrullero NRP Escorpião, el primer paso para expandir la solución de protección balística de materiales compuestos de la empresa portuguesa en el sector de defensa. Tras producir fuselajes para drones, el grupo planea ofrecer un producto llave en mano y también, en fase embrionaria, un proyecto para un sistema de defensa antiaérea. Con aproximadamente 100 empleados y cinco unidades de producción, Optimal Group facturó 15 millones de euros el año pasado.
El proyecto con la Armada Portuguesa comenzó el año pasado, tras ganar una licitación para la protección balística de las ametralladoras Browning del NRP Escorpião. La licitación, por un valor de
29.334,59 €, de los cuales 23.849,26 € corresponden al valor del suministro,
fue presentada por Shamrock y BeyondComposite, y la ganó Optimal Structural Solutions, empresa del grupo, según información publicada en el sitio web de Portal Base.
“Logramos una solución que tuvo gran aceptación en el mercado, hasta el punto de ser la primera empresa portuguesa en ganar una licitación con la Armada Portuguesa en producción balística”, destaca Guilherme Bastos, gerente comercial del Grupo Optimal.
El grupo, que produce piezas de composites para sectores que van desde la automoción hasta la aeroespacial, lleva varios años desarrollando su actividad en el sector de Defensa y considera este contrato con la Armada Portuguesa como un potencial impulsor de este segmento de negocio.
Ya estamos instalando [protección balística] en un buque de la Armada Portuguesa, bajo un contrato comercial, y estamos debatiendo varias propuestas, tanto a nivel nacional como europeo.
Tras la aplicación de los paneles de protección balística en el NRP Escorpião, el siguiente paso podría ser aplicar la solución “al resto de buques de la clase, o incluso a buques de clases superiores e inferiores”, admite João Carvalho. “Es un contrato que nos permite demostrar que [la solución] ya está en uso en el mercado y nos ha otorgado una considerable relevancia internacional”, añade el jefe de Innovación y Defensa de Optimal Group.
“Esta colaboración con la Armada está muy bien considerada —colaboración en el sentido más amplio de la palabra, al ser un contrato público— y nos ha permitido demostrar que tenemos la capacidad de investigar, desarrollar, integrar, operacionalizar toda la cadena e incluso ponerla en funcionamiento”, enfatiza.
“Actualmente, ya estamos instalando [protección balística] en un buque de la Armada Portuguesa, bajo un contrato comercial, y estamos debatiendo varias propuestas, tanto a nivel nacional como europeo”, enfatiza. “En las próximas semanas instalaremos los paneles en la patrullera”.
Solución agnóstica para la plataforma
La solución de paneles de protección balística se puede aplicar a buques, pero no solo a ellos. “Para nosotros, la plataforma es completamente agnóstica. Simplemente, por el momento, no puede aplicarse a la protección personal, es decir, a los chalecos”, afirma João Carvalho. Y explica por qué.
“No solo porque nuestras soluciones son rígidas, la protección de los chalecos suele ser maleable y se trata más de una industria textil que de compuestos, y hay ciertos niveles de deformación que es muy importante lograr. Mientras que en un vehículo podemos tener deformaciones de 20 a 40 milímetros detrás [del panel tras el impacto de la munición], en la protección personal eso no es posible. Y eso limita enormemente el tipo de soluciones que ofrecemos”, justifica.
Ejemplo de una prueba realizada en un panel de protección balística desarrollado por Optimal. DR: Hugo
Normalmente, se utilizan materiales como el metal en la protección balística. El de Optimal está fabricado con materiales compuestos "para lograr el mismo rendimiento de protección, pero es más ligero", destaca Guilherme Bastos. "En un vehículo, un tanque, un helicóptero o cualquier cosa que requiera protección balística, contar con una solución más ligera hace que el vehículo sea más versátil y consuma menos combustible", enfatiza el gerente de ventas.
La solución también tiene otra "ventaja competitiva". Guilherme Bastos explica: "La mayoría de las empresas que producen protección balística fabrican láminas planas. Por ejemplo, en un vehículo, se necesita colocar protección en la puerta: se abre la puerta y se coloca la lámina. Gracias a nuestra experiencia en geometrías, en una puerta con mucha geometría, podemos combinarla con la protección balística, lo que nos da una ventaja competitiva", describe.
La solución cumple con los requisitos de STANAG, un estándar de la OTAN que define los niveles de protección balística para los ocupantes de vehículos blindados. El estándar abarca de uno a seis niveles de protección: el primero es contra "el arma más común utilizada por los soldados, el arma de la OTAN; el segundo equivale a un Kalashnikov con capacidad antiblindaje, antiblindaje e incendiaria; el tercero equivale a un rifle de francotirador; el cuarto a un arma semiautomática montada en tanques; el quinto a munición de helicóptero; y el sexto a munición de aeronave", describe João Carvalho. Actualmente, Optimal cuenta con soluciones que llegan hasta el nivel cuatro.
Ejemplo del impacto de la munición en un panel de protección balística del Grupo Optimal. DR. Hugo Amaral/ECO.
"Solo ofrecemos soluciones probadas y certificadas que garantizamos que no sufrirán daños. Este es un producto que protege vidas, y no escatimamos en gastos", recalca el director de innovación y defensa del grupo.
Para ello, Optimal realiza sus pruebas y certificaciones en laboratorios independientes. "Esto ocurre actualmente en Francia o Inglaterra. Llevamos nuestro equipo y realizan una sesión de disparo que cumple con el estándar; tras la validación, recibimos un certificado que acredita que nuestra solución es apta para el cliente", explica Guilherme Bastos.
Producción de drones y, en el futuro, de cohetes
El trabajo en el área de protección balística para el sector de defensa comenzó en 2019-2020, pero no solo entonces. Empezaron a entrar en el sector de los drones, que, a partir de 2022, experimentó un auge de la demanda debido a la guerra en Ucrania. En cuanto a los drones, "suministramos a toda Europa, a Israel, a Estados Unidos, a toda Europa, porque prácticamente todo el mundo compra los mismos modelos", afirma João Carvalho.
"El año pasado produjimos más de tres mil fuselajes completos de drones para cinco clientes globales: tres militares y dos civiles", añade Guilherme Bastos, sin revelar nombres por motivos de confidencialidad. Si bien el grupo se ha centrado hasta ahora en la fabricación de fuselajes para drones, hay planes para dar un paso más.
"Tenemos algunos prototipos en fase de desarrollo y producción, con el objetivo de ofrecer productos que no compitan con estos clientes, precisamente para tener productos llave en mano que complementen la oferta", explica el gerente de ventas del grupo.
"Hay mucha demanda, por ejemplo, de Ucrania, parte de la cual nuestros clientes ya pueden satisfacer, pero hay otra área que nuestros clientes no cubren —ni les interesa— y pensamos: 'Ya tenemos todo el conocimiento técnico a nivel de producción, del fuselaje, ¿por qué no ofrecer una solución óptima?'", explica Guilherme Bastos, sin especificar aún una fecha de entrega para este producto.
Lo que intentamos desarrollar son interceptores de alta velocidad para defensa, por ejemplo, antiaérea. Estamos hablando de productos con un coste relativamente controlado. La idea no es fabricar cohetes que valga millones, como MBDA y otras empresas europeas y estadounidenses llevan décadas haciéndolo, sino intentar entrar en el mercado con un producto más competitivo, esencialmente antidrones.
Otra área en la que el grupo trabaja en Defensa es la munición de artillería. "En este ámbito, tanto en la plataforma como en la munición, los composites se excluyen tradicionalmente. Se trata en gran medida de la industria de metales pesados, y hemos empezado a involucrarnos e intentar desmitificar un poco esta visión”, afirma João Carvalho.
En este segmento de munición de gran calibre, actualmente estamos trabajando —no diría que suministrando, ya que no se trata de un contrato comercial, porque no cambian las cadenas de suministro— con Francia y Alemania”, explica el director de innovación y defensa.
El siguiente paso es el desarrollo de un producto en el sector de cohetes. “Desde el punto de vista del producto completo, lo que queremos desarrollar son interceptores de alta velocidad para defensa, por ejemplo, antiaéreos. Estamos hablando de productos con un coste relativamente controlado. La idea no es fabricar cohetes que cuesten millones, como MBDA y otras empresas europeas y estadounidenses llevan décadas haciéndolo, sino intentar entrar en el mercado con un producto más competitivo, esencialmente antidrones, uno de los grandes retos actuales en Ucrania y Oriente Medio, y que lo será cada vez más”. “Ahí es donde queremos centrar nuestro desarrollo”, explica José Carvalho.
El proyecto aún se encuentra en una fase embrionaria. “Pasamos esas pruebas en ARTex [ejercicio operativo del Ejército Portugués] y en REPMUS [ejercicio operativo de la Armada Portuguesa], y ahora estamos en un proceso más interno de replanteamiento del diseño, de lo que teníamos. Vamos a dar un paso atrás, rediseñarlo todo para poder transformarlo en un producto terminado”, señala. Por lo tanto, todavía “tardará algunos años” en lanzar un producto final.
En un momento en que la atención en Europa se centra en el reequipamiento de las Fuerzas Armadas, con Bruselas avanzando con paquetes de financiación como el programa de préstamos SAFE, en el que Portugal obtuvo una participación de 5.800 millones de euros (el primer cheque de 876 millones de euros llegará en marzo), el enfoque comercial de la empresa para la venta de sus soluciones se dirige a públicos objetivos específicos.
“En el sector de defensa, hemos estado analizando muy de cerca, de forma muy pluralista, a todos los actores que desean trabajar con Portugal”, afirma Guilherme Bastos.
“Actualmente estamos en conversaciones con actores alemanes, franceses y austriacos”, y estos dos últimos se encuentran en fases más avanzadas de negociación, añade el director comercial, sin mencionar nombres.
Comercialización del “Sea Tractor” de la Armada
La instalación de protección balística en el NRP Escorpião no es el único proyecto reciente que la empresa ha desarrollado para la Armada. El grupo también participó en la producción de la estructura del “Sea Tractor”, un dron de superficie, del que ya se han entregado cuatro unidades.
“El proyecto funcionó muy bien con la Armada Portuguesa. Al ser un proyecto para la Armada, solicitamos permiso para fabricar una maqueta de este buque para presentarla en ferias. Numerosas entidades se han puesto en contacto con nosotros en ferias con la idea de tener una plataforma donde colocar sus sistemas”, afirma António Reis, director general de Optimal Group. En aquel momento, identificamos cinco clientes potenciales.
“Sea Tractor” de la Armada Portuguesa. DR: Armada Portuguesa.
Retamos a la Armada a explorar esto juntos para llegar a un acuerdo, ya sea un sistema de regalías o la compra de la propiedad intelectual; estábamos abiertos a cualquier solución que nos permitiera comercializar el producto, con el objetivo de generar valor para nosotros, para la Armada y para Portugal”, informa el director general de Optimal.
“Estamos hablando de ello, pero aún no se ha materializado. Sabemos que la Armada tiene la ambición de que algunos de los productos desarrollados allí se comercialicen e industrialicen para el mercado, y para ello, la Armada está buscando socios”, añade. “Seguimos disponibles para eso; si sucederá o no depende de la Armada, pero nuestro interés sigue siendo el mismo”.
A empresa nacional, que atua na área dos compósitos, produziu em 2025 a fuselagem de mais de 3.000 drones e aposta na defesa, setor onde já atua na proteção balística ou munições.
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