ELECTRIC BOAT TRABAJA EN PROTOTIPO DE SUBMARINO PARA SEALS QUE PUEDA NAVEGAR A 100 NUDOS EN INMERSIÓN
WASHINGTON - Imagine una embarcación que podría navegar a 100 nudos bajo el agua, con un sistema de propulsión tan compacto y potente que dejase un amplio margen de espacio para ubicar cargas útiles. pequeños equipos de lucha para las misiones “costa adentro”, por ejemplo.
Electric Boat, empresa de construcción de submarinos con base en Groton, Connecticut, es parte de un equipo que, hace dos años, se adjudicó un contrato del Pentágono para explorar este concepto de “submarino de alta velocidad”. El progreso, a partir de entonces, ha sido lo suficientemente alentador para posibilitar que el `proyecto evolucione desde la fase de “desarrollo del concepto en laboratorio” a la de “testing” en aguas abiertas, lo que se planea concretar en el 2010. Gran parte de los trabajos de investigación, se están llevando a cabo en las instalaciones de ensayo de la Universidad Estatal de Pennsylvania.
”Se deben superar grandes obstáculos antes que el “Expreso Submarino”, término con que se conoce al programa experimental, pueda ser considerado apto para entrar en la fase de producción”, afirma Kevin J. Poitras, Vicepresidente de Ingeniería y Diseño de Programas. “Pero el concepto muestra enormes promesas para los militares y marinos”, agregó.
Algunos expertos han comparado el desafío que representa el “Expreso Submarino” con el “salto tecnológico” que tuvo la aviación al pasar de los aviones a hélice a la era de los jets: es extremadamente dificultoso de perfeccionar, pero promete recompensas muy importantes si se logra.
El proyecto es, en cierto sentido, un nuevo ataque a una limitación que impone la física, que es familiar para toda persona que haya caminado por la playa atravesando, durante la caminata, los charcos de agua de mar que en la misma existen. La resistencia que representa el agua, de magnitud mayor que la del aire, realmente “frena” el desplazamiento.
Los astilleros navales y los ingenieros han estudiado el problema durante siglos, buscando reducir la fricción de buque con el mar y mejoras en la velocidad bajo el agua por medio de avances en las diferentes formas de propulsión, en la forma del casco y de los materiales de construcción que “reduzcan” la resistencia al avance que el mar le impone a un buque.
Los modernos avances han incluido “recubrimientos” en los buques con revestimientos con “tecnología del espacio”, tales como polímeros en la “piel” de los buques y la creación de una envoltura de burbujas diminutas para reducir la resistencia al desplazamiento en torno a la superficie de la embarcación. El “Expreso Submarino” se apoya en una teoría desarrollada el decenio de 1960: la supercavitacion.
La “Supercavitacion”, término que tiene la misma raíz que la palabra "cavidad", es una forma de reducir la fricción entre un objeto y el entorno acuático que lo envuelve, “encapsulando” el objeto en una enorme burbuja de gas.
Durante el decenio de 1980, la ex Unión Soviética utilizó supercavitación para producir el torpedo “Shkval”, esencialmente un “cohete” submarino capaz de llegar a una velocidad máxima superior a 170 nudos, según lo que informó el Pentágono, Organismo que encargó los estudios del “Expreso Submarino” a Electric Boat, en competencia con una unidad de Northrop Grumman, de Annapolis, Maryland.
La “Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA)” de EEUU, le adjudicó el contrato para los estudios previos a Electric Boat, división de General Dynamics, en noviembre de 2006, por un total de 43 millones de dólares, con opción a extensión. Poitras explicó, en una convención de la Industria que se desarrolló en octubre en cercanías de Washington, que el objetivo básico era desarrollar un sub "que pueda navegar a 100 nudos en inmersión utilizando un sistema de propulsión que dejara al menos el 50 por ciento del volumen del buque para acomodar carga útil para la Misión".
Un submarino que pudiese navegar a 100 nudos en inmersión, podría revolucionar los métodos de lucha en el mar y también el comercio marítimo. Un centenar de nudos, es más del doble de la velocidad del submarino más rápido de la historia: el SSN clase “Papa” de la ex Unión Soviética, dato sostenido por el analista naval y autor Norman POLMAR. La velocidad más rápida de un SSN de EE.UU de la clase “Seawolf”, es un dato secreto, pero POLMAR escribió el año pasado que uno de los principales funcionarios de la US Navy le comentó, durante su construcción, que sería capaz de alcanzar los 35 nudos.
Si el “Expreso Submarino” es alguna vez construído, podría representar una alternativa al bote de 40 nudos Mark V que se utiliza para el transporte de SEALS. Este bote tiene limitaciones que se escapan del control: puede ser visto y detectado por el radar y las olas hacen difícil su navegación a alta velocidad, lo cual obliga, en condiciones de muy mal tiempo, a cancelar las misiones.
Finalmente, DARPA prevé una necesidad de 60 submarinos de 8 pies (2,64 mts) de diámetro. En su RFP de hace dos años, especificó que “buscaba constructores para determinar la viabilidad de la tecnología de supercavitacion para permitir la construcción de embarcaciones submarinas capaces de navegar a alta velocidad para utilizarlas en las futuras misiones en los litorales, lo que podría implicar el transporte de carga de alto valor de carga y / o pequeñas unidades de personal".
La meta es obtener un prototipo a escala que proporcione una “demostración creíble” que pruebe sin dejar dudas que una embarcación subacuática que se utilice tecnología de supercavitación, es “controlable” a velocidades de 100 nudos o más. De acuerdo con Poitras, el control es uno de los desafíos más duros: “debes ser capaz de controlar la embarcación”, dijo”
Otro gran problema, según los expertos, es el ruido. Las silenciosas tecnologías de los submarinos modernos, suman a la batalla un valor inestimable en términos de sigilo. DARPA ha observado, también, que no habría grandes dificultades con las comunicaciones, con el sonar y con otros sensores e instrumentos esenciales en los submarinos.
Sin embargo, muchos de esos problemas se van a abordar más adelante, siempre y cuando los constructores puedan demostrar que el “Expreso Submarino” es factible de construir e introducir al servicio.
Poltras estimó que, si el progreso continúa como hasta la fecha, la nueva fase de “testeo en aguas abiertas” comenzará a principios del 2010.
FUENTE: Articulo en inglés publicado en “The Providence Journal”, 25/11/2008
http://www.projo.com/news/content/underwater_express_11-25-08_6PC9H01_v9.322685a.html