Reemplazar la capacidad de alerta temprana aerotransportada del ala aérea del portaaviones será especialmente urgente, con planes de retirar el actual helicóptero Merlin Crowsnest, que actualmente cumple esta función, a finales de 2029.
Un helicóptero Merlin Mk2 equipado con el nuevo sistema de misión Crowsnest completó el primer lanzamiento desde la cubierta del HMS Queen Elizabeth.
El helicóptero del 820 NAS proporciona Vigilancia y Control Aéreo al Grupo de Ataque de Portaaviones, explorando el horizonte en busca de amenazas de largo alcance. El portaaviones HMS Queen Elizabeth se encuentra frente a la costa sur mientras el Grupo de Ataque de Portaaviones del Reino Unido se prepara para unirse a las fuerzas aliadas en su ejercicio más grande y exigente hasta la fecha. Strike Warrior es el tercero y último de una serie de ejercicios previos al despliegue realizados por el Grupo de Ataque de Portaaviones durante el último año, cada uno más exigente y complejo que el anterior. Una vez finalizado Strike Warrior, el HMS Queen Elizabeth se desplegará como buque insignia del CSG21.
Según informes anteriores, la Marina Real Británica ya ha estado estudiando diferentes soluciones de lanzamiento por catapulta, incluyendo el Sistema Electromagnético de Lanzamiento de Aeronaves (EMALS), desarrollado en EE.UU., cuya implementación no ha estado exenta de problemas, así como el demostrador de Tecnología de Inducción Cinética Electromagnética (TECI) desarrollado en el Reino Unido. Encontrar espacio para sistemas complejos de lanzamiento y recuperación, así como contar con la mano de obra para mantenerlos y operarlos, será un desafío sin importar cuánto espacio adicional tengan los buques para acomodarlos.
Como hemos explorado en el pasado, la Royal Navy enfrenta muchos más obstáculos tecnológicos que superar, más allá de los sistemas de lanzamiento y recuperación. También necesitará desarrollar estaciones de control, enlaces de datos, procedimientos únicos y mucho más para garantizar que los drones se integren de forma segura y eficaz en el grupo aéreo del portaaviones, por ejemplo. Incluso resolver las complejidades del manejo en cubierta y la integración del flujo de drones combinados con aviones de ala fija tripulados y helicópteros supondrá un esfuerzo considerable.
La clase Queen Elizabeth tiene una cubierta notablemente amplia, pero carece de una zona de aterrizaje en ángulo, lo que permitiría operaciones simultáneas de lanzamiento y recuperación. Tampoco está claro hasta qué punto podrían operar los drones desde las rampas de despegue existentes en los portaaviones, necesarias para aprovechar al máximo el STOVL del F-35B.
En la imagen: HMS Prince of Wales. El RFA Tide Force, seguido por el HNoMS Roal Amundsen en la distancia. Imágenes aéreas del HMS Prince of Wales navegando con el Grupo de Tareas CSG25 Op Highmast del Reino Unido, tomadas desde un Wildcat del 815. Escuadrón Aéreo Naval.
La Fuerza Tide de la RFA, seguida por el HNoMS Roal Amundsen en la distancia. El Grupo de Ataque de Portaaviones es el despliegue clave de la Marina Real Británica de 2025. Liderada por el buque insignia del Reino Unido, el HMS Prince of Wales, y con la participación de una docena de naciones, la misión de ocho meses, conocida como Operación Highmast, llevará al grupo de tareas a la Cuenca del Pacífico occidental a través del Mediterráneo y Oriente Medio, con una serie de ejercicios a gran escala con los aliados y socios británicos. El objetivo es reafirmar el compromiso del Reino Unido con la seguridad de la región del Mediterráneo y el Indopacífico, demostrar la resolución colectiva con nuestros aliados y mostrar el comercio y la industria británicos. Durante el despliegue, participarán más de 4.500 militares británicos, incluyendo casi 600 de la RAF y 900 soldados, junto con 2.500 hojas de la Marina Real.
Sin embargo, en última instancia, la Marina Real podría considerar un dron de tipo "leal-wingman", como el que la Marina estadounidense está desarrollando en el marco de su programa de Aviones de Combate Colaborativo (CCA). Estas aeronaves no tripuladas serán altamente autónomas, pero seguirán diseñadas principalmente para trabajar en estrecha colaboración con plataformas tripuladas, al menos inicialmente.
Anteriormente, la Marina estadounidense ha manifestado su deseo de que las plataformas no tripuladas constituyan la mayoría de sus futuras alas aéreas de portaaviones, con hasta el 60% de todas las aeronaves en cada portaaviones sin piloto en la próxima década o dos.
Las ambiciones de la Marina estadounidense para sus CCA sin duda coinciden con la aspiración de desplegar "plataformas colaborativas autónomas" a bordo de los portaaviones del Reino Unido.
El año pasado, General Atomics presentó una visión de cómo una nueva aeronave no tripulada, un miembro de su familia de drones Gambit con capacidad para portaaviones, podría integrarse en una futura ala aérea a bordo de los portaaviones de la clase Queen Elizabeth. La ilustración, que se muestra a continuación, mostraba un HMS Prince of Wales equipado con catapulta y un dron de la serie Gambit listo para despegar. También mostraba un ala aérea que incluía drones MQ-9B con capacidad para portaaviones y equipados con un kit STOL, un concepto independiente que General Atomics presentó en 2022, así como F-35B.
GA-ASI
"Al principio, pensamos en esto como una versión con capacidad para portaaviones del Gambit 2, nuestra variante UCAV [vehículo aéreo de combate no tripulado] aire-aire, y eso es lo que se refleja en los gráficos del stand de Farnborough", declaró entonces C. Mark Brinkley, portavoz de General Atomics, a TWZ. Últimamente, lo hemos estado considerando como un nuevo concepto al que llamamos Gambit 5, diseñado para el lanzamiento y la recuperación desde portaaviones, pero el lanzamiento de armas no tiene por qué ser un requisito principal. Podría centrarse en ISR (inteligencia, vigilancia y reconocimiento), como Gambit 1, o incluso en un híbrido.
Otras opciones para la Marina Real Británica podrían incluir una versión del MQ-25 Stingray de la Marina estadounidense, que se está desarrollando inicialmente para el reabastecimiento aéreo, pero que podría adaptarse a otras misiones, como la vigilancia y la guerra electrónica, e incluso el ataque.
Además del MQ-25, el MQ-28 Ghost Bat, un dron de tipo leal-wingman diseñado por la filial australiana de Boeing, parece haber despertado cierto interés oficial en el Reino Unido. En febrero, el contralmirante James Parkin, director de Desarrollo de la Marina Real Británica, realizó una presentación que incluía una diapositiva con una representación de Boeing que mostraba una variante o derivado del MQ-28 con un gancho de cola visible aterrizando en un portaaviones de la clase Queen Elizabeth.
Ghost Bat CCA junto al Super Hornet. Boeing
Además de los drones de mayor tamaño (e incluso potencialmente aeronaves tripuladas CTOL), la revisión también prevé un lugar para los drones de un solo uso a bordo de los portaaviones.
La Marina Real Británica ya ha realizado pruebas con drones más pequeños con propulsión a reacción, como el QinetiQ Banshee Jet 80+, conocido como dron de objetivo, que se lanzó desde el HMS Prince of Wales en 2021. Una adaptación de este, o un dron similar, podría cumplir esta función.
El Banshee puede lanzarse mediante una catapulta portátil desde la cubierta del portaaviones y, siempre que no se agote, puede recuperarse mediante paracaídas y aterrizar en el agua tras completar su misión.
Los experimentos de la Royal Navy con drones portaaviones más pequeños se llevan a cabo en el marco del Proyecto Vampire, que especifica el estudio del uso de "sistemas autónomos ligeros, sin tripulación y de ala fija, embarcados en portaaviones", para los cuales el Banshee, con motor birreactor, constituye un sustituto útil. Los drones operativos de esta clase podrían proporcionar al ala aérea embarcada nuevas e importantes herramientas para llevar a cabo misiones, como ataque, guerra electrónica y vigilancia. Cabe destacar que, tras su aparición en el Prince of Wales, una versión operativa del Banshee apareció en combate en Ucrania, como puede leer aquí.
En la cubierta de vuelo del HMS Prince of Wales se muestran los drones objetivo Banshee Jet 80 (operados por el 847 Sqn y QuenticQ). El HMS Prince of Wales ha lanzado drones objetivo desde su cubierta de vuelo, mientras la Royal Navy comienza a explorar el uso de tecnología sin tripulación en los nuevos portaaviones.
Desarrollada a partir del objetivo Banshee original, la versión del Banshee Jet 80, propulsada por dos motores a reacción, se desarrolló aprovechando el conocimiento y la experiencia adquiridos durante la operación de la variante de un solo motor a reacción (Banshee Jet 40), que entró en servicio en 2010. La versión actual está equipada con dos motores de turbina de gas de 40 kg de empuje, que proporcionan un total de 80 kg de empuje estático.
Esto ofrece un aumento de la velocidad máxima en línea recta y nivelada de hasta 180 metros/segundo. El uso de un tanque de combustible auxiliar garantiza una autonomía similar a la de la versión de un solo motor, con un tiempo típico de misión con acelerador mixto superior a 45 minutos. Cuando está equipado con el Hot Nose patentado, el objetivo proporciona una fuente de infrarrojos frontal y lateral con salida en las bandas I, II y III, mientras que los motores a reacción proporcionan una firma infrarroja realista hacia atrás. El HMS Prince of Wales se encuentra en el mar con aviones F35 Lightning embarcados del 207.º Escuadrón de la RAF. El portaaviones está realizando ejercicios con múltiples F35 por primera vez y continúa desarrollando su capacidad operativa mientras se prepara para su primer despliegue importante en 2022.
Banshee Jet: Más de 80 drones en la cubierta de vuelo del HMS Prince of Wales. Derechos de autor de la Corona, LPhot Ben Corbett.
Lo más curioso es que el ala aérea híbrida debería, "eventualmente", incorporar misiles de largo alcance capaces de ser disparados desde la cubierta del portaaviones, según recomienda el informe.
La mención explícita de un misil (en lugar de un dron) sugiere que la Marina Real está considerando la opción de lanzar un misil de crucero desde el portaaviones, quizás incluso un arma hipersónica. Un misil balístico también es una posibilidad, aunque menos probable.
Actualmente, solo la Armada rusa opera un portaaviones con capacidad para lanzar sus propios misiles de crucero, algo que puede leer en profundidad aquí. Sin embargo, en los últimos años, se ha cuestionado si los tubos de misiles P-700 del Almirante Kuznetsov seguían activos, y mucho menos si estaban cargados con munición real de misiles antibuque. Esto es, de todos modos, una cuestión teórica por ahora, dado que el Almirante Kuznetsov lleva fuera de servicio desde mediados de 2022 y hay pocas señales de que esto cambie pronto.
Si bien el Almirante Kuznetsov estaba equipado con misiles de crucero para maximizar las armas ofensivas que podían dirigirse contra los Grupos de Batalla de Portaaviones y convoyes de alto valor de la Armada de los EE.UU., la Marina Real probablemente estaría buscando añadir una capacidad adicional de ataque terrestre a sus portaaviones. Por otro lado, un misil de doble uso también podría ser una posibilidad, especialmente con el resurgimiento del interés en la guerra antisuperficie. Los misiles de crucero de largo alcance tampoco tendrían que almacenarse en lanzadores bajo cubierta, como en el Almirante Kuznetsov, lo que requeriría cambios significativos en la distribución interna del buque, sino que podrían dispararse desde la cubierta de vuelo utilizando un lanzador de camión, remolque o contenedor.
Actualmente, la Marina Real Británica utiliza misiles de crucero Tomahawk convencionales para armar sus submarinos de ataque de propulsión nuclear clase Astute. Sin embargo, también planea dotar de capacidad Tomahawk a sus futuras fragatas Tipo 26 y Tipo 31, mediante el Sistema de Lanzamiento Vertical (VLS) Mk 41. El actual destructor Tipo 45 también tiene potencial para ser equipado con la capacidad Tomahawk. El Tomahawk tiene un alcance de aproximadamente 1.600 kilómetros con una ojiva unitaria de 454 kilos.
El submarino HMS Astute de la Marina Real Británica dispara un misil de crucero Tomahawk en 2011. Oficial de la Marina de los EE.UU. (Foto: Paul Punter)
Mientras tanto, el Reino Unido está considerando cada vez más nuevas armas de ataque de largo alcance, en particular un arma de "ataque de precisión profunda" con un alcance de más de 2.000 kilómetros (1.243 millas) que está desarrollando con Alemania. Aunque los detalles del misil aún no se han ultimado, bien podría desarrollarse con la opción de ser disparado desde cubiertas de portaaviones, así como desde lanzadores terrestres.
Pase lo que pase, no cabe duda de que estos planes para las llamadas alas aéreas híbridas presentan numerosos desafíos tecnológicos. No solo será complejo introducir estas nuevas capacidades en buques que no fueron diseñados originalmente para ellas, sino que también será una iniciativa muy costosa. Dado que esto ocurre en un momento en que compiten numerosos programas de defensa de alto perfil en el Reino Unido, aún no está claro cuán realistas son estas aspiraciones desde una perspectiva fiscal.
The plan for “hybrid air wings” combines high and low-end drones with long-range missiles and crewed F-35B stealth jets. The plan for “hybrid air wings” combines high- and low-end drones with long-range missiles and crewed F-35B stealth jets.
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Saludos cordiales.
