El 26 de abril de 1971, el piloto, teniente coronel Thomas Estes, y el oficial de vuelo, teniente coronel Dewain Vick (quien y su familia eran vecinos míos en la Base Aérea Beale) volaron el SR-71 n.° 968 un total de 24.000 kilómetros en 10 horas y 30 minutos sin parar en una agotadora misión maratónica para probar la resistencia de los motores J58 y la estructura del Blackbird, pero sobre todo para ver cuántas veces podían repostar antes de que se agotara el nitrógeno líquido.
A las velocidades y temperaturas del Blackbird, el oxígeno se vuelve explosivo y puede incendiarse espontáneamente en los tanques y las tuberías de combustible. Para evitarlo, los seis tanques de combustible se purgan con nitrógeno puro después de llenarlos.
El Blackbird también transporta 260 litros de nitrógeno líquido en tres recipientes Dewar [para este vuelo, el SR-71 solo contaba con dos recipientes Dewar de nitrógeno líquido de 106 litros. El tercer recipiente Dewar de 50 litros se añadió a mediados de la década de 1980]. Este nitrógeno se expande a su forma gaseosa al ser bombeado a los tanques de combustible para llenarlos a medida que se consume. Sin el nitrógeno, los tanques de combustible vacíos cavitarían debido al aumento de presión al regresar a altitudes más bajas para repostar. Este proceso consiste en bombear nitrógeno a los tanques mientras se permite la salida del aire, lo que elimina el oxígeno del combustible y lo vuelve químicamente inactivo. Esto reduce considerablemente el riesgo de explosión en condiciones extremas de calor y presión.
Linda Sheffield
www.twz.com
