Hoy en día "buque de escolta" es sinónimo a un buque de guerra o combate.
¿A quién escolta una fragata danesa? a sus compañeras escoltas. Forman un grupo de cuatro que aspira a sumarse a otro grupo de cuatro (como podría ser la flota holandesa). No necesariamente escoltarán a un buque capital de un aliado (por ejemplo, un portaaviones estadounidenses).
¿A quién escolta los destructores japoneses? en principio, a sus compañeras. Recién en los últimos años aparecieron "escoltas portaaeronaves" que necesitan ser protegidos. Pero durante décadas escoltaron "nada".
En gran medida, escolta es un sinónimo que refiere a que cada uno de estos buques de guerra aspira a trabajar en conjunto a sus hermanas como parte de un grupo más grande. El grupo, la escuadra, es el verdadero sistema de armas. Un grupo donde cada miembro protege a los demás, cada buque escolta a sus compañeras. Todas se protegen los unos a los otros.
Así que hablar de escoltas es poner el acento, no en el buque individual, sino en sus roles y funciones dentro de un grupo más grande.
Desde sus orígenes, los destructores y fragatas actúan en manada. No son animales solitarios.
Me parece que no termina allí la historia.
Recién escribía "nada" entre comillas porque aunque en muchas de estas flotas de escoltas no hay ningún buque capital, eso no significa que no hay nada a ser protegido.
En muchos de estos países, estas flotas de escoltas son el resultado de la evolución de antiguas doctrinas vinculadas a mantener abiertas las rutas de navegación. Es decir, durante décadas pensaron que en una guerra escoltarán a grupos de buques mercantes o trabajarán en mantener abiertas, especialmente contra las amenazas submarinas, las rutas de navegación por las que estos mercantes necesitan transitar. Son descendientes directos de las experiencias de la Primera y Segunda Guerra Mundial y de la Guerra Fría. Que a su vez encuentran sus raíces en las flotas de galeones españoles que mantenían las rutas hispanas abiertas contra el asalto de corsarios y piratas.
En el camino, son escoltas de ese gran buque capital que es el propio país, garantizando que sus vías de comunicación se mantengan abiertas y evitando que quede aislado. La gran bota del mediterráneo para los italianos. La islas principales de Japón para los japoneses. El mar del norte para dinamarqueses y holandeses.
En el caso europeo y japonés, durante el nuevo siglo escoltar a esa isla capital que es el propio país adquirió una dimensión adicional. Ya no sólo consistió en proteger las rutas de navegación contra las amenazas submarinas, sino que también adquirió protagonismo la defensa aérea contra ataques de misiles balísticos de medio y largo alcance. La nueva generación de escoltas antiaéreos con sus grandes radares y sus misiles de largo alcance ya no sólo protegen contra amenazas aéreas a la flota de la que forman parte, sino que también aspiran a ser la primera barrera de defensa del país contra estas amenazas balísticas.
¿El futuro? tal parece que ahora mantener abiertas las vías de comunicación agrega proteger infraestructura crítica como gasoductos, oleoductos, líneas de fibra óptica, etc.
¿Continúa siendo válido utilizar el término "escolta"? discutible. Durante las últimas décadas se hizo cada vez más hincapié en buques de guerra multipropósito que no sólo puedan formar parte de flotas de escoltas, sino que también puedan actuar de forma completamente autónoma.
Algo que parece más alineado con la tradición de los antiguos buques de batalla, como cruceros y acorazados, que de las manadas de fragatas y destructores.
Cada vez más parece perder importancia hacer hincapié sobre el significado de algunos términos en el pasado (incluso pasado muy reciente) para considerarlos, simplemente, como sinónimos.
Cada vez más todos los buques de guerra son multipropósitos contra amenazas múltiples tanto formando parte de flotas más grandes como actuando en solitario. Da igual si se los clasifica como destructores, fragatas o cruceros, escoltas o combatientes.
Pero eso no quita que no debe perderse de vista que la preferencia continua siendo la de conformar flotas. Aunque sea factible, se desalienta la idea de buques actuando en solitario.
Son las "flotas de escoltas combatientes" las que pueden establecer un efectivo rastrillaje antisubmarino, protección antibuque y defensa antiaérea.