Los Cruceros en el siglo XX

Daishi

Colaborador

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San Diego en el puerto de Boston, Massachusetts, Estados Unidos, 10 de enero de 1942.​
 
Escaramuza en la Bahía de Chemulpo.

Es la mañana del 9 de febrero de 1904. Y el crucero VARYAG está, lenta pero constantemente, saliendo de la relativa seguridad del puerto de Chemulpo (hoy Incheon, Corea del Sur) y preparándose para enfrentar a la fuerza japonesa. A pesar de las probabilidades poco favorables que están a punto de enfrentar, su tripulación y su capitán, Vsevolod Rudnev, tienen un aire de calma y determinación.

Antecedentes
La situación política en el Lejano Oriente ha sido un foco de inestabilidad en los últimos años. La presencia cada vez mayor de potencias militares occidentales intentó obtener su parte del pastel económico compuesta por China y Corea. Sin embargo, dos imperios en particular estaban recortando porciones más grandes que el resto.Rusia, después de haber ocupado la región china de Manchuria durante las rebeliones de los Bóxers, buscó la expansión territorial y el trofeo definitivo de un puerto de aguas cálidas; mientras que Japón necesitaba afirmarse como actor en el juego geopolítico después de haber pasado por un programa de modernización casi milagrosamente rápido en las décadas anteriores. El escenario estaba preparado para una confrontación violenta y, efectivamente, el 8 de febrero de 1904, la flota japonesa avanzó en un ataque sorpresa contra la flota rusa amarrada en Port Arthur en Manchuria, dando inicio a la guerra ruso-japonesa.
'Como actualmente existen hostilidades entre el Imperio de Japón y el Imperio de Rusia, atacaré los barcos de guerra del Gobierno de Rusia [...] en caso de que el alto oficial naval ruso presente en Chemulpo se niegue a mi demanda de abandonar el puerto de Chemulpo antes del mediodía del 9 de febrero de 1904 [...].'
- Contralmirante Uriu Sotokichi
Habiendo recibido un ultimátum del contraalmirante japonés Uriu, que ahora bloqueó el puerto, el pequeño contingente ruso liderado porVaryagfue aislado de la flota en Port Arthur. La tripulación tenía dos opciones que considerar: rendirse o intentar escapar del puerto y reunirse con el grueso de la flota rusa del Pacífico. El capitán Rudnev optó por esto último y, poco después de las 11:00 horas, dio la orden de zarpar hacia aguas abiertas. A la espera de la fuerza en la boca de la bahía estaba el escuadrón japonés, muy superior, formado por seis cruceros y ocho destructores armados con torpedos. Al ver a los marineros rusos dirigiéndose valientemente hacia una perdición casi segura, con alegre música orquestal sonando en cubierta, las tripulaciones a bordo de varios barcos extranjeros neutrales anclados en el puerto comenzaron a gritar '¡Hurra!', y una banda a bordo de un crucero italiano cercano se unió tocando el himno ruso.

El barco
El Varyag no sólo estaba claramente superado en número, sino que también padecía un menor potencial de potencia de fuego y un blindaje lateral más débil en una comparación uno a uno con los cruceros japoneses. En el momento de la batalla, el Varyag montó doce cañones de 152 mm en su cubierta superior, distribuidos uniformemente alrededor del casco para cubrir todos los ángulos, junto con otro conjunto de doce cañones secundarios de 75 mm. El único departamento en el que el Varyag salió victorioso fue en la velocidad, con una ventaja de hasta cinco nudos sobre sus homólogos japoneses a pesar de que había estado plagado de problemas técnicos desde su lanzamiento, lo que sólo le permitía viajar a una fracción de su velocidad máxima prevista.

El gobierno ruso había contratado a una destacada empresa de construcción naval con sede en Filadelfia para construir el Varyag en 1898. Fue diseñado como un crucero protegido: un tipo de buque de guerra que había ganado popularidad en los círculos navales durante la segunda mitad del siglo XIX debido a su sólida combinación de velocidad y blindaje, y era especialmente favorecido por el Almirantazgo ruso. La construcción final tendría una longitud de casi 130 m, un desplazamiento de más de 7.000 toneladas y una velocidad máxima del orden de 24 nudos, proporcionada por sus máquinas de vapor de triple expansión. Este barco, destinado a la gloria, sería finalmente botado en 1899 y entraría en servicio en la Armada rusa en 1901, antes de ser enviado poco después a Manchuria para traer estabilidad a una región cada vez más tensa.

El avance
El contraalmirante Uriu quedó comprensiblemente sorprendido al ver al Varyag y su fiel compañero Korietz avanzando estoicamente hacia su fuerza, confirmando que los rusos no aceptarían la rendición como opción. A primera hora de la tarde, menos de una hora después de zarpar del puerto, el Varyag abrió fuego contra la abrumadora fuerza japonesa, que respondió de la misma manera con sus formidables cañones de 8 pulgadas. La mortífera artillería japonesa rápidamente causó graves daños al Varyag con municiones altamente explosivas desde una larga distancia, mientras que el Varyag sólo pudo responder con fuego de respuesta esporádico e ineficaz con proyectiles perforantes que penetraron el revestimiento exterior de los cruceros japoneses sin explotar.

A medida que Varyag se acercaba al escuadrón enemigo, comenzó a sufrir daños cada vez más graves.
Más de la mitad de sus cañones quedaron inoperables debido a las salvas entrantes que impactaron en su cubierta superior, y una bala bien colocada logró impactar su casco por debajo de la línea de flotación, lo que inmediatamente provocó que se llenara de agua a un ritmo alarmante. Los incendios arrasaron los alojamientos de la tripulación y la sala de máquinas. Sin embargo, el Varyag continuó firmemente con su peligrosa carga hacia la línea enemiga, devolviendo furiosamente el fuego a la velocidad del rayo y finalmente girando para disparar sus cañones de babor. Tan pronto como se ejecutó el giro, un proyectil de alto calibre se estrelló contra el casco, cortando los actuadores del timón y perjudicando gravemente su capacidad de maniobra. Evaluando todos los daños sufridos, el capitán Rudnev, ahora herido por la metralla, tomó la decisión de regresar a Chemulpo, aprovechando su velocidad superior, y disparando sus cañones de popa contra los japoneses que ahora los perseguían.
Con Varyag acortando la distancia hasta el puerto, la flota perseguidora retrocedió sabiendo que los barcos extranjeros estaban amarrados allí. Después de llegar milagrosamente a puerto a pesar de los graves daños sufridos, el capitán Rudnev se reunió apresuradamente con sus oficiales y tomó la decisión de hundir el Varyag junto con el Korietz ileso en la bahía para negarle a la Armada japonesa su captura.

Secuelas
Las pérdidas fueron grandes, con 115 bajas de las 565 entre la tripulación del Varyag, así como ocho oficiales. Al final, el Varyag, muy superado, logró infligir 30 bajas y hundir un destructor japonés. La mayor parte de la tripulación logró regresar a Rusia a través de puertos neutrales, donde fueron recibidos con una bienvenida de héroe. El capitán Rudnev recibió la Orden de San Jorge de cuarta clase y fue ascendido. Además, en 1907, mucho después de que la guerra ruso-japonesa hubiera llegado a su fin con una victoria japonesa decisiva, el emperador de este floreciente imperio otorgó al capitán Rudnev la Orden del Sol Naciente para mostrar admiración hacia el Varyag y su tripulación, quienes valientemente se enfrentaron a un enemigo muy superior en lugar de rendirse.
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Varyag navega hacia la batalla con Korietz.
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Varyag después de la batalla.
 
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