Northrop Grumman alcanzó un nuevo hito industrial en el programa del caza furtivo F-35 Lightning II al completar la entrega de su fuselaje central número 1.500, fabricado en la Línea de Ensamblaje Integrada (Integrated Assembly Line, IAL) ubicada en Palmdale, California. El logro fue anunciado el 12 de enero de 2026 y refleja el nivel de automatización y madurez alcanzado en los procesos de manufactura avanzada de la compañía.
Según informó la empresa, la IAL permite la producción de un fuselaje central cada 30 horas, integrando en una misma línea de montaje las tres variantes del caza furtivo de quinta generación: F-35A, F-35B y F-35C. Este enfoque industrial busca optimizar tiempos, costos y estandarización en uno de los programas aeronáuticos más complejos a nivel global.
Manufactura avanzada y reducción de tiempos de producción
El uso de tecnologías de realidad aumentada y realidad virtual (AR/VR) en la línea de producción permitió reducir en un 35 % el tiempo de ensamblaje del fuselaje central, además de acortar en un 20 % la curva de aprendizaje de los técnicos involucrados en el proceso. Estas mejoras se enmarcan dentro de una estrategia más amplia orientada a incrementar la eficiencia y la previsibilidad de las entregas.
El rol de Northrop Grumman es clave para el proceso de producción del F-35 Lightning II, dado que que no solo se enfoca en la producción, sino también en el desarrollo de las tres variantes del avión. Entre sus responsabilidades se incluyen la fabricación del radar AN/APG-81 AESA, el sistema integrado de comunicaciones, navegación e identificación (CNI), los revestimientos alares y el liderazgo en tecnologías de baja observabilidad. Además, la compañía brinda apoyo logístico y de sostenimiento a operadores del F-35 tanto en Estados Unidos como en países aliados.
Contexto del programa F-35 al cierre de 2025
El avance industrial de Northrop Grumman se produce en un contexto de crecimiento sostenido del programa F-35. Lockheed Martin, contratista principal del sistema, cerró el año 2025 con la entrega récord de 191 aeronaves, superando ampliamente el máximo anual previo de 142 unidades. La producción anual del F-35 se desarrolla actualmente a un ritmo cinco veces superior al de cualquier otro caza aliado en fabricación.
Durante 2025, la flota global del F-35 superó el millón de horas de vuelo acumuladas, mientras se completaba la entrega del paquete de software Tech Refresh 3 (TR-3) y se sostenía una flota cercana a las 1.300 aeronaves en servicio. En paralelo, el avión fue empleado en diversas operaciones reales, incluyendo misiones de supresión de defensas aéreas, despliegues operativos sin incidentes y tareas de defensa aérea en espacio aliado.
Al respecto, Chauncey McIntosh, vicepresidente y gerente general del programa F-35 Lightning II, afirmó: “Estoy inmensamente orgulloso de la empresa F-35 por cumplir nuestros compromisos de producción, desempeñarnos con excelencia y ampliar nuestras asociaciones globales en 2025”.
El hito alcanzado por Northrop Grumman refuerza el peso de la cadena industrial del F-35 y su capacidad para sostener el aumento del ritmo de producción previsto para los próximos años.
*Imágenes a modo ilustrativo.
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