En los últimos días, nuevas imágenes del portaaviones Liaoning de la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN) de China, actualmente siendo sometido a tareas de mantenimiento y actualización, mostrando en su cubierta de vuelo lo aparenta ser la maqueta (o mock-up) a escala real de la futura versión embarcada del nuevo caza furtivo FC-31, denominado también Shenyang J-35.
Las imágenes reveladas por Fuentes Abiertas de Información (OSINT) muestran al portaaviones Liaoning (CV-16) en el astillero de Dalian, apreciándose lo que sería una maqueta a escala del caza chino J-XY/35, el cual es utilizado como modelo embarcado del Y-35.
Algunos especialistas han especulado que la presencia de esta aeronave en la cubierta de vuelo del portaaviones Liaoning sugiere que se estaría utilizando o se utilizaría una catapulta de tipo CATOBAR. Lo llamativo de estas imágenes es que este sistema último solo será incorporado en el tercer portaaviones de China, el Fujian (CV-18), el cual se encuentra en construcción pero cerca de finalizar con los últimos trabajos requeridos antes de las pruebas de mar.
Con lo cual surge la duda de si se estaría considerando la posibilidad de adaptar los dos primeros portaaviones, el Liaoning (CV-16) y Shandong (CV-17), a este tipo de sistema en un futuro. Ambos poseen una configuración de lanzamiento de aeronaves del tipo STOBAR, que hace referencia al lanzamiento con la ayuda de la rampa tipo Sky Jump en la proa y su posterior recuperación mediante cables de detención. Por el momento, los portaaviones han operado exclusivamente con cazas J-15, los cuales son versiones fabricadas en China del caza embarcado ruso Su-33 Flanker.
El Fujian (CV-18) por su parte, no posee una rampa en su proa, con la cual el lanzamiento de la aeronave es asistido por catapulta del tipo CATOBAR. Para esto utiliza catapultas para lanzar aviones de ala fija, lo que le permite desplegar cargas de combustible y armamento mayores. Siendo esta un sistema avanzado de lanzamiento electromagnético tipo EMALS de aeronaves en lugar de los tradicionales de vapor.
Con lo cual, la maqueta de un J-35 en el Liaoning (CV-16) sugiere que el PLAN está considerando la posibilidad de utilizar el caza furtivo no solo en el portaaviones Tipo 003 y posteriores, sino también en los Tipos 001 y 002. Siguiendo lo explicado por el medio The War Zone, el inconveniente de las operaciones STOBAR es que las cargas útiles en los aviones embarcados disminuyen considerablemente. Por ejemplo, si un J-15 despega de un portaaviones mediante el salto de esquí, este utilizará una carga menor de combustible y armas en comparación de uno asistido por catapulta.
El desarrollo de un sucesor para el actual J-15A con capacidad STOBAR (despegue cortó asistido por rampa tipo Sky Jump y recuperación asistida) podría ser una medida estratégica beneficiosa, especialmente si se espera que el Liaoning (CV-16) y el Shandong (CV-17) permanezcan en servicio durante un período prolongado. Este sucesor podría proporcionar capacidades mejoradas y tecnología más avanzada, asegurando la eficacia de los grupos de portaaviones de China en el futuro. Además, en caso de retrasos significativos en la construcción del nuevo portaaviones Fujian (CV-18), contar con un sucesor STOBAR del J-15 podría ofrecer una solución intermedia.
Esta noticia va en línea con las imágenes reveladas el pasado 9 de enero, en donde se observan por primera vez unas fotografía del prototipo J-35 sobre la cubierta del Fujian (CV-18). Asimismo, el 10 de febrero, la Televisión Estatal de China (CCTV) mostró pruebas de aterrizaje y despegue a las que fue sometido el nuevo caza embarcado J-15B que equipará al portaaviones Fujian, cómo principal caza.
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