Después del Pre-Sal, Brasil comienza a minar el fondo del Atlántico
Luiz Padilla
Una nueva riqueza del petróleo del Pre-Sal viene emergiendo de las aguas profundas del Atlántico Sur. En la estela de los mapeos realizados en la última década por Petrobras, Brasil empezó a entrar también en la explotación de minerales del subsuelo oceánico - una nueva carrera del oro en margen del mar territorial brasileño e incluso más allá del mar territorial a lo largo de nuestros 7,5 mil kilómetros de costa.
Estudios geológicos recientes han comprobado que el subsuelo del Atlántico es rico en minerales estratégicos para la industria contemporánea, en particular la digital, cuya extracción sólo comienza a ser evaluada. Esta Sierra Pelada submarina comienza en la plataforma continental, delimitadora del mar brasileño, donde se encontraron metales preciosos en la desembocadura del río Gurupi, entre el Pará y el Maranhão, y diamantes en la costa baiana, en el área de la desembocadura del Río Jequitinhonha.
Se extiende, sin embargo, en regiones de aguas profundas, que así como el propio Pre-Sal, exigen inversiones para la defensa estratégica en el océano profundo, tanto en tecnología y en los cuidados ambientales.
RIQUEZAS PROFUNDAS
Investigadores investigan yacimientos de fósforo, casi agotados en tierra y utilizados en fertilizantes y ración animal, a hasta 4 mil metros de profundidad en el área del Archipiélago de San Pedro y San Pablo, a unos 1.000 kilómetros de Navidad. En 2015, Brasil recibió autorización de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) para prospectar y explotar comercialmente yacimientos minerales en un área de 3,6 millones de km2 de la llamada Elevación Rio Grande, una porción de tierras sumergidas, lejos de 1.300 kilómetros de Porto Alegre (RS), en aguas internacionales.
"Estamos asegurando que el país tenga recursos estratégicos en el futuro", afirmó Kaiser Gonçalves de Souza, jefe de la división de geología marina de la Compañía de Investigación de Recursos Minerales (CPRM), responsable de los estudios y exploración del área.
Por el acuerdo internacional de Montego Bay, la extracción de riquezas en aguas profundas, dentro de la Zona de Dominio Económico brasileña, sólo puede ser realizada por Brasil o con su autorización. La explotación minera en aguas profundas sigue encontrando una serie de obstáculos.
Es una operación que exige seguridad, tecnología y rigurosas investigaciones y cuidados ambientales. Depende también de inversiones a largo plazo - no sólo en la extracción como en el apoyo gubernamental y militar.
INVERSIÓN ESTRATÉGICA
Para la garantía de la presencia brasileña en su propio mar territorial y en las aguas internacionales donde tiene autorización de explotación, Brasil necesita una inversión naval que, como sucede a menudo en el país, ha sido recientemente mal cortado, por razones presupuestarias.
Desde el gobierno de Lula, Brasil tiene un plan estratégico de Defensa que incluye la renovación de la flota de la marina brasileña, con la construcción prevista de submarinos, corvetas y fragatas. En el corte, cayó el programa de las fragatas, justamente el corazón de la armada moderna. Son precisamente las naves adecuadas a la operación en aguas profundas, donde están hoy las inversiones estratégicas de la nueva riqueza nacional, del Pre-Sal a los yacimientos submarinos.
En aguas profundas transitan las grandes embarcaciones comerciales, hoy amenazadas por la piratería que se extiende desde la costa africana, que han secuestrado embarcaciones y hasta plataformas de petróleo a cambio de rescate. También allí están los yacimientos minerales en el fondo del océano profundo que prometen ser la nueva riqueza planetaria.
Brasil invirtió 2 mil millones de dólares solamente en el astillero en Itajaí, donde se hacen los submarinos, el primero de ellos a ser entregado en el próximo mes de diciembre. El astillero tiene capacidad instalada para producir también las fragatas, además de las corvetas, que sirven más al patrullaje de la costa.
Con el corte del programa de las fragatas, el gobierno brasileño dejó el plan incompleto. Desde el punto de vista de la estrategia naval, es como hacer una gaviota volar con apenas un ala -y, en el aspecto estratégico, el abandono de la frontera económica donde se encuentra, con el PréSal y el mineral, el mayor capital para el crecimiento del país.
"BASE AMBIENTAL"
La explotación minera del subsuelo atlántico depende esencialmente de equipos capaces de operar en el océano profundo, sea en la explotación en sí, sea en el apoyo, incluso de la defensa naval. Es una necesidad estratégica para el futuro del país. En la elevación Rio Grande, que se encuentra a unos mil kilómetros de la costa, se encuentran potenciales reservas de cobalto, níquel, platino, manganes, tálio y telurio, metales esenciales para la industria contemporánea.
El Servicio Geológico de Brasil (CPRM) obtuvo en 2015 un plazo de cinco años para investigar el área y potencialmente explotarla a partir de 2020, empezando por los estudios ambientales. Es el primer polo de minería brasileña más incisivo en aguas profundas y que coloca al país en el grupo de 29 países que ya explotan el lecho oceánico, como Rusia, Noruega, Francia, China, Alemania, Japón y Corea del Sur.
La primera expedición para la Elevación del Río Grande después de la emisión de la licencia partió de Itajaí (SC), en mayo de este año, a bordo del Vital de Oliveira, buque hidroceanográfico de la Marina. Se llevó un centenar de investigadores, técnicos y científicos coordinados por el especialista en geociencias del CPRM, Eugenio Frazão, y el jefe de la División de Geología Marina de la institución, Ivo Pessanha.
La misión comenzó a montar lo que los investigadores llaman "línea de base ambiental" de los 150 bloques designados a la explotación, que suman un área total de 3.000 kilómetros cuadrados. Frazão consideró un éxito la expedición, que sumó 45 días en el mar.
"Por medio del ROV, el robot submarino empleado para colectas, en 13 inmersiones fue posible obtener datos importantes para lo que culminaría en muestras biológicas y geológicas y, nuevamente, rocas de origen continental que fortalecen toda la teoría y los conceptos elaborados por el Servicio Geológico de Brasil ", afirmó para La República.
"TIERRAS RARAS"
Con el avance de la tecnología, se cree hoy que bajo los océanos está la mayor concentración de minerales esenciales para la economía contemporánea mundial - no sólo el petróleo como aquellos utilizados en la industria digital.
Cristal de Niobio
En esta lista, están los codiciados "tierras raras" - una traducción convenida de la nomenclatura REE (Rare Earth Elements). Son diecisiete elementos químicos que habitan la línea inferior de la tabla periódica. No llevan ese nombre por cuenta de su escasez en la Tierra, sino por la dificultad de extracción y separación.
En la superficie terrestre, estos elementos son ampliamente explotados, especialmente por China. Sin embargo, la proporción de área devastada por cantidad extraída es grande. Esto hace de la explotación de los "tierras raras" una actividad de alto costo e impacto, tanto en el ambiente como en la mano de obra, sometida a condiciones adversas de trabajo.
En ese grupo están el neodimio, metal utilizado en altavoces, dispositivos de almacenaje de datos y en la construcción de palas para energía eólica; el lantano, utilizado para hacer pantallas y lentes; el cerio, usado para disminuir la toxicidad del escape en motores de combustión interna; y el gadolinio, esencial para máquinas de rayos X y resonancia magnética. Ítems sin los cuales la vida contemporánea ya parece impensable.
FUENTES DE ENERGÍA
Según los investigadores, no se trata de devastar el fondo del mar para suplir la demanda por más smartphones, sino de un camino inevitable para la extracción y aplicación de nuevas fuentes de energía.
"Para lograr un futuro con menos gasto de carbono, vamos a necesitar estos metales para crear tecnologías de producción de energía", afirmó Bramley Murton, geólogo especialista en la corteza oceánica de la Universidad de Southampton, en el Reino Unido, en una entrevista con el diario británico The Guardian.
La explotación del suelo oceánico está regulada por la International Seabed Authority (ISA), entidad subordinada a la ONU, cuyas normas aún se están escritas en seminarios anuales. La falta de definir con más exactitud la viabilidad económica de los procesos de minería, determinar las fallas ya detectadas por operadores en prospección y estudiar con más eficiencia y consecuencias del vasto descarte de residuos, lo que es sólo una de las preocupaciones ambientales de revir un ecosistema poco conocido y, de sedimentación lenta.
En la última reunión de la ISA, en julio de este año, en Jamaica, científicos, empresarios y representantes de gobiernos y entidades civiles de varios países discutieron los aspectos económicos, geográficos y ambientales de la explotación de minerales del fondo del mar.
Las temáticas abordaron las normas que rigen los mecanismos de pago a la ISA y los países que tienen jurisdicción sobre las aguas explotadas, las compensaciones al impacto ambiental, la rentabilidad de las áreas de explotación y las formas de asociación con los países en desarrollo para la obtención de tecnología.
Mar Brasileño
En el caso de la elevación del río Grande, además del contrato con la ISA, Brasil también está reclamando ante la ONU una extensión de su plataforma continental jurídica, con la expectativa de abarcar el tramo oceánico en la Zona Económica Exclusiva, hoy establecida en unos 370 kilómetros de la costa, según la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar de 1982.
Como la elevación del río Grande queda tres veces más lejos que el límite del mar considerado brasileño, los pleitos se basan en estudios conducidos por universidades en asociación con científicos internacionales, la Marina y el propio CPRM, que mapean la región desde 2009.
Según los descubrimientos de esta última década, la Elevación posee rocas de característica continental, lo que derriba la teoría de que la región sería una meseta oceánica de origen volcánico. Esto lo incluiría en el criterio que determina la extensión del mar considerado brasileño. Se estima que ese tramo de tierra "se soltó" del continente sudamericano en la separación del supercontinente Gondwana, unos 130 millones de años atrás.
Se trata de un área semicircular con alta concentración y montes submarinos, valles encajados y escarpas elevadas donde hay crudas ferromanganesíferas ricas en cobalto, pero que depositan también otros minerales de gran interés comercial - en cantidad aún desconocida
MINERALES CRÍTICOS
Además de los trabajos de investigación del CPRM, exigidos por el acuerdo con la ISA, la Universidad de São Paulo también ha desarrollado estudios de sustentabilidad en la Elevación del Río Grande en asociación con científicos británicos. En febrero, un grupo del Instituto Oceanográfico de la USP se dirigió al área sumergida a bordo del barco Alpha Crucis de Fapesp para la recolección de muestras y datos.
El proyecto, llamado SoS Minerals, tiene por objeto mapear el ecosistema y evaluar la sostenibilidad de la región en el caso de la explotación de minerales. Apoya la investigación de minerales críticos del realizado por el Instituto de Oceanografía de la USP desde 2014, en asociación con el Consejo Nacional de Investigación Ambiental del Reino Unido.
Según Luigi Jovane, profesor doctor del Departamento de Oceanografía Física del IOUSP y especialista en geofísica y magnetismo en el cambio climático, todavía son necesarios muchos estudios antes de iniciar la extracción de hecho, especialmente en el caso de la Elevación del Río Grande. "La primera concesión es para estudiar las costras, para fines de explotación", explica. "La minería efectiva todavía depende de esos estudios, va a tardar."
Desafíos
A pesar de la gran importancia de las tierras raras para la tecnología, la extracción de estos minerales sigue siendo un enorme desafío que la ciencia y la industria aún no han resuelto. Incluso las fuentes de energía alternativa, que buscan reducir la emisión de carbono, son aún más contaminantes.
"En el momento, ellas causan un impacto aún mayor que el propio petróleo", afirma Jovane. "Para hacer una hélice de energía eólica, por ejemplo, es necesaria una cantidad enorme de materiales tierras raras, que, para lograrse, genera un impacto terrible. Otro ejemplo es el coche eléctrico; es maravilloso, pero hoy, la emisión de CO2 para producir un coche es mucho mayor que cualquier economía que va a representar en toda su vida útil. "
Los trabajos de la USP, corren en paralelo con los del CPRM, ya que los organismos públicos mantienen áreas exclusivas y no aceptan el método académico de compartir con otros países de descubrimientos considerados estratégicos.
TRES TESOROS
Actualmente, se conocen tres tipos de extracción en el fondo del mar. El primero, ya realizado por la empresa canadiense Nautilus en Papúa Nueva Guinea, es la búsqueda de depósitos de sulfuro en áreas amplias, similares a estadios deportivos, ricas en metales depositados en cumbres de rocas por corrientes calientes donde actividades volcánicas forman nuevas capas oceánicas .
Otro elemento codiciado es la "cosecha" de pequeños nódulos polimetálicos ricos en mineral, del tamaño de pelotas de tenis, formados durante millones de años y presentes en casi toda la extensión del suelo oceánico mundial. Estas "bolas" pueden ser extraídas, y no minas, pero es necesario prospectar un área mucho más extensa. La tercera riqueza sería la corteza rica en cobalto, que se forma lentamente en algunas regiones oceánicas - lo que sería el caso de la Elevación del Río Grande.
China ya ha garantizado la explotación de tres tipos de minería oceánica. En la región oriental del océano Pacífico, Minmetals, la mayor empresa china de minería, obtuvo junto a la ISA una licencia de explotación de 72 mil metros cuadrados en mayo de este año para la explotación de nódulos. En la región oeste del Pacífico, el país extrae minerales de las costras y, en el suroeste del Océano Índico, explota rocas de sulfuro.
SEGURIDAD EN EL MAR
Hay una cuestión geopolítica implicada, como la monopolización de los recursos disponibles por parte de determinadas naciones. El mar ofrece una cantidad significativa de minerales, pero todavía es necesario discutir no sólo los impactos ambientales, como las jurisdicciones nacionales y la seguridad en el mar del suministro mundial.
El fondo del mar es un ecosistema de gusanos enormes, camarones y cangrejos, animales sin ojos, corales y esponjas, además de especies desconocidas, recientemente encontradas en nuevas galerías. Son animales y vegetales de metabolismo lento, cuya recuperación después de episodios que alteran su ambiente es difícil - por no decir dudosa.
Así, no es necesario ser un científico para deducir que la idea de explotar, dragar y arrastrar del fondo del mar capas de minerales, sedimentos y seres vivos puede causar un impacto ambiental sin precedentes en el equilibrio natural y climático del planeta.
Sin embargo, la actividad ya está en marcha y cada país, en una fase diferente de estudio, exploración o extracción. El rumbo tomado por la economía mundial ha llevado muchos intereses literalmente por debajo del agua. Con el derecho exclusivo de investigar el potencial mineral de las costras de la Elevación del Río Grande, Brasil está al frente en esta carrera. Pero, para garantizar que esto revierte en beneficios para el país, necesita cumplir con las exigencias de la autoridad internacional, empezando por los estudios y la prospección.
Según datos del CPRM, en los últimos cinco años, se invirtieron cerca de R $ 60 millones en investigaciones en el Atlántico Sur, recursos destinados por el Programa de Aceleración del Crecimiento (PAC). Para desarrollar el plan de trabajo previsto en el contrato serán necesarios más de US $ 11 millones.
"Inestimable"
En la Papúa Nueva Guinea, la canadiense Nautilus ya explota el fondo del mar hace dos años y cava hasta 3000 toneladas de tierra al día, miles de metros bajo la superficie. El director de la empresa, Mike Johnston, dijo que no podía estimar aún el valor de las riquezas minerales, pero sostiene que si la misma actividad se realizaba en áreas terrestres sobre la tierra, el impacto sería mucho mayor.
Minería en Papúa Nueva Guinea
Según Johnston, es una cuestión de atender la demanda de la humanidad, al menor costo posible. "Tiene sentido explorar ese potencial aún desconocido, de forma sostenible, en vez de seguir prospectando y deteriorando recursos terrestres del planeta, en la búsqueda por suplir las necesidades crecientes de la sociedad", dice el ejecutivo.
Todavía hay investigaciones en robótica en curso, en el sentido de desarrollar maquinarias menores y más precisas para disminuir el costo y el impacto de las prospecciones. Aunque nuevas tecnologías pueden contribuir al monitoreo y reducción del impacto de la minería, hay algunas pendencias, empezando por las reglas de la actividad, cuyos parámetros todavía están siendo escritos.
Las perspectivas ambientales, sin embargo, no son optimistas. "La minería con impacto cero es imposible, desgraciadamente", advierte Simon Wenkel, PhD Instituto de Minería de la Universidad de Tecnología Clausthal en Alemania.
Mientras tanto, la industria de la tecnología en todo el mundo está atenta a la experiencia de los conquistadores del fondo del mar. "Están todos acompañando ansiosamente a Nautilus", dijo Henk van Muijen, de la holandesa Royal IHC al diario The Guardian. "Si fallan, van a causar un retroceso significativo en la minería oceánica". Pero si la canadiense consigue traer del suelo oceánico las riquezas que la industria tecnológica tanto anhela, la ISA puede esperar una fila de países, no sólo requerir sus licencias para operar, sino también para opinar y monitorear las reglas de la actividad.
FUENTE: La República
