En el marco de recientes audiencias parlamentarias, la ministra británica de Defensa, Industria y Adquisiciones, Maria Eagle, confirmó que el Reino Unido espera poder definir al ganador del problemático programa de nuevos helicópteros medianos para sus Fuerzas Armadas a finales de este mismo año. Se trata de un importante contrato que potencialmente requerirá una inversión de más de 1.200 millones de dólares, siendo el objetivo de Londres adquirir una nueva plataforma que nuclee las funciones de los medios de ala rotatoria actualmente en servicio en el Ejército y la Real Fuerza Aérea británica, lista que incluye los modelos Puma, Bell 212 y Eurocopter AS365 Dauphin II.
Recogiendo las palabras de la ministra Eagle: “El concurso para el nuevo helicóptero mediano se encuentra en la fase de evaluación y aprobación. Si todo va bien, preveo que se adjudicará el contrato a finales de este año, sujeto a todas las aprobaciones habituales.” Posteriormente, en respuesta a una consulta realizada por Edward Morello, un miembro de la Cámara de los Comunes, la funcionaria continuó: “(…) algunos de estos programas pueden tardar mucho tiempo en conseguir la aprobación del contrato. De hecho, este programa sufrió retrasos en la obtención de la aprobación del estudio de viabilidad con el gobierno anterior. Espero que podamos llevarlo a término lo más rápidamente posible (…)“.
Cabe recordar en este punto, que el proceso de adquisición de los nuevos helicópteros medianos del Reino Unido lleva activo desde el año 2022, tratándose de uno de los programas más problemáticos del Ministerio de Defensa en los últimos años. Tal es así, que en la actualidad el número previsto de unidades a ser encargadas ha quedado a reducido considerablemente acorde al documento de invitación para negociar (ITN) emitido por la cartera en 2024, pasando de 44 unidades originales a un número no definido entre 23 y 32 ejemplares.
Agregado a ello, el proceso ha estado marcado por el retiro de dos de los principales competidores que habían ingresado al proceso de selección, a saber: Airbus y Lockheed Martin; compañías que presentaron a los helicópteros H175 y Black Hawk respectivamente como sus candidatos. En ambos casos, las empresas argumentaron que las últimas modificaciones en cuánto a los requisitos del programa resultaban un obstáculo insalvable, considerando que se requería la creación de puestos de trabajo a largo plazo en el Reino Unido y la cooperación con el complejo militar industrial local a la par que se reducía la cantidad de ejemplares para ser adquiridos.
De este modo, el único oferente que se mantiene en carrera es la compañía italiana Leonardo y su candidato basado en la línea de diseño del AW149, sumando también los simuladores necesarios para la formación de las futuras tripulaciones. Para la empresa, los requisitos anteriormente mencionados no serían un problema importante, teniendo en cuenta que ya cuenta con instalaciones en la localidad de Yeovil encargadas de producir diversos componentes para el sistema de transmisión del helicóptero. Esta cuestión, al momento de estar en funciones el anterior ministro de defensa Ben Wallace, había hecho que se considere una compra directa en lugar de un proceso de selección a fines de agilizar el proceso de compra y transición.
*Imágenes empleadas a modo ilustrativo
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