En vista de renovar y reforzar las capacidades de su artillería, el Ministerio de Defensa y el Ejército Australiano informaron los últimos avances en las pruebas y evaluaciones del nuevo obús autopropulsado AS9 Huntsman, el cual se basa en el K9 Thunder de la empresa surcoreana Hanwha Defense.
A finales de 2021, el Ministerio de Defensa y el Ejército de Australia formalizaron un acuerdo con la firma Hanwha Defense de Corea del Sur para adquirir nuevos vehículos de combate de artillería, los cuales se basarían en los K9A1 Thunder del Ejército surcoreano. Los acuerdos especificaron el desarrollo de una nueva versión de obús autopropulsado de 155 mm que cumpliera los requisitos del Proyecto Land 8116 fase 1, además de garantizar la producción local de parte de los blindados.
Esta versión del K9 Thunder, diseñada para el Ejército Australiano, ha sido denominada oficialmente como AS9 Huntsman. El contrato ratificado por el Parlamento de Australia estipula la compra de un total de 30 obuses de artillería junto con 10 vehículos amunicionadores, designados como AS10.
Gracias a una reciente publicación del Ministerio de Defensa australiano, se pudo conocer en el día de hoy, 4 de julio, los avances de las pruebas de tiro y protección del AS90 que están teniendo lugar en Corea del Sur, así como las realizadas en otros países como Israel. Según la comunicación divulgada, las pruebas en la península coreana están cerca de finalizar, allanando el camino para el envío de las primeras unidades a Australia, a fin de proseguir las evaluaciones por parte del ejército.
Además, se han confirmado los trabajos de construcción de las instalaciones de Hanwha Defense en la localidad de Avalon, Victoria, donde los AS90 se fabricarán localmente a partir del próximo año. Se estima que el primer VCA de producción local se entregará a finales de 2025.
En cuanto a las pruebas realizadas en Corea del Sur, además de las mencionadas pruebas de tiro, también se han llevado a cabo pruebas de integración con munición de 155 mm utilizada por el Ejército Australiano, como los nuevos proyectiles Assegai de la empresa alemana Rheinmetall. Otro aspecto destacado de esta etapa es la recopilación de datos balísticos de los disparos realizados, los cuales son necesarios para coordinar el servicio de pieza con el Sistema de Datos táctico-avanzados de artillería de campo empleado por el Ejército Australiano.
En cuanto al envío de los primeros AS90 a Australia, estos seguirán siendo sometidos a pruebas en el terreno para evaluar sus sistemas de protección y blindaje contra armas de bajo calibre y metralla. Estas actividades se complementan con las realizadas en Israel, donde uno de los obuses fue sometido a pruebas de choques utilizando maniquíes de colisión en su interior. Otra prueba consistió en simular la detonación de una mina terrestre en la parte inferior del casco del VCA.
“Los comentarios que recibimos de otros usuarios son que están impresionados por la madurez y la facilidad de uso de la plataforma“, expresó el Mayor Kelleher, miembro del equipo de pruebas del Ejército Australiano. Agregó: “Es un gran aumento en el alcance y la letalidad del obús remolcado en servicio, hecho posible por el cañón más largo y la mayor velocidad de disparo. Para los artilleros jóvenes y los suboficiales, manejar un cañón y un vehículo blindado será un paso desafiante pero emocionante, probablemente con mayor autonomía de la que podrían tener en una línea de armas normal“.
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