La Fuerza Aérea de los Estados Unidos ha realizado recientemente pruebas de combate para evaluar la capacidad para operar el F-35A Lightning II en condiciones de despliegue de tiempo prolongado.
El F-35 Lightning II Joint Strike Fighter es una plataforma de sigilo de múltiples funciones de quinta generación que se espera que reemplace a la mayoría de las flotas militares de combate de EEUU y complemente otras plataformas.
Se han entregado más de 320 aviones a los Estados Unidos y a las naciones aliadas, con más de 680 pilotos y 6.200 tripulantes de mantenimiento capacitados o en entrenamiento. Los planes de producción a largo plazo requieren la construcción de varios miles de aviones para los militares estadounidenses y los compradores extranjeros aprobados.
Actualmente, los aviones, tanto en los Estados Unidos como en los ejércitos aliados, se están poniendo en funcionamiento lentamente, realizando ejercicios a medida que los pilotos y los equipos de mantenimiento se familiarizan con el avión.
Si bien todavía existen dudas sobre el avión en cuestión, incluido un problema con los tubos de combustible que llevaron a que la flota mundial de F-35 se le otorgara la baja de servicio temporal, aún así, el avión se encuentra activo y operando en varias zonas.
“Los aviones desplegados están listos para el combate”, dijo a UPI Joe DellaVedova, portavoz de la Oficina del Programa Conjunto F-35.
El F-35A, volado por la Fuerza Aérea, y el F-35B, la variante vertical de despegue y aterrizaje utilizada por la Infantería de Marina, ya han alcanzado la capacidad operativa inicial. Varios escuadrones de EEUU están desplegados en el extranjero en los portadores de asalto anfibios USS Wasp y USS Essex, en Japón y Medio Oriente.
Se espera que el F-35C de la Marina, diseñado para grandes flotas de Clase Nimitz y Clase Ford, estén en pleno funcionamiento para el próximo año, dijo DellaVedova.
Los ejercicios recientes de la Fuerza Aérea, volados desde la Base de la Fuerza Aérea Hill, se centraron en operaciones de combate y escenarios tácticos, incluido el daño a los aviones por el fuego enemigo, la recuperación del piloto después de la expulsión o el abandono y el vuelo en un entorno con comunicaciones restringidas o inexistentes.
El ejercicio involucró cerca de 150 vuelos en dos semanas, además de los vuelos regulares programados, a lo largo del área de entrenamiento y prueba de Utah.
Los pilotos volaron con equipo de combate estándar que normalmente no se usa durante las operaciones de entrenamiento de rutina, como los brazos laterales. Equipos de tierra entrenados con armas de carga y otros equipos en el avión en turnos más largos que incluían operaciones nocturnas.
El escuadrón y las unidades terrestres también practicaron lanzamientos desde aeródromos alternativos y operaciones desde una instalación desplegable segura. La instalación en tierra incluye planificación de la misión, informes, recolección de inteligencia y el Sistema de Información Logística Autonómica.
ALIS es el sistema de diagnóstico interno del F-35 diseñado para facilitar los requisitos de mantenimiento y transferir automáticamente los pedidos de piezas y trabajos a una base de datos para aliviar las cargas logísticas. ALIS ha experimentado una serie de problemas de software, firmware y hardware a lo largo de su desarrollo, con algunos fallos por resolver, según informó la Fuerza Aérea.
El Cuerpo de Marines realizó en septiembre una misión de ataque aéreo en Afganistán, lo cual significó el primer uso del caza F-35 en combate bajo el servicio de los Estados Unidos.
El avión también ha sido operado por Israel sobre Siria y el Líbano con un alcance o número de vuelos poco claros. Varias naciones, incluyendo Noruega, Italia y Australia, están entrenando activamente con sus F-35, y por su parte, el Reino Unido se encuentra trabajando para integrar el avión a su recientemente botado portaaviones de la Clase Queen Elizabeth.
El F-35A utilizado en el ejercicio de la Fuerza Aérea es la variante estándar en tierra, y permite una mayor maniobrabilidad que las variantes B y C.
Los costos de adquisición de cada modelo A se han ido reduciendo a medida que aumenta la producción con un costo por avión de 89.2 millones. de dólares. El F-35B actualmente tiene un costo de 115.5 millones de dólares cada uno y el F-35C llega a los 107.7 millones de dólares, según Lockheed Martin, el fabricante de la aeronave.
El F-35 es el programa de armas más caro en la historia de los EEUU con costos totales estimados en un total de 1.4 billones de dólares a lo largo de la vida útil prevista del avión.
