Enquanto as operações conjuntas dos EUA e de Israel continuam sobre o espaço aéreo iraniano, o Comando Central dos EUA (CENTCOM) publicou uma série de infográficos em suas redes sociais detalhando os recursos empregados durante os primeiros 10 dias da Operação Epic Fury. Entre eles, destaca-se a presença das aeronaves U-2 Dragon Lady, em serviço há mais de 70 anos. Trata-se, em princípio, do último destacamento da antiga plataforma de vigilância de alta altitude, destinada a apoiar os diversos ataques aéreos contra o regime teocrático, que já reduziram significativamente as capacidades militares do país.
Embora as missões específicas em que participaram não tenham sido detalhadas, vale ressaltar que as veteranas aeronaves U-2 Dragon Lady não constavam da lista publicada dias antes, que detalhava o emprego de recursos nos primeiros 7 dias de operações. Isso sugere um envolvimento mais recente, e não seu emprego desde o início da guerra. É importante notar também que as informações publicadas até o momento relatam mais de 5.000 ataques bem-sucedidos, incluindo danos e afundamento de cerca de 50 navios de guerra da Marinha iraniana.
Complementando essa informação, o CENTCOM indicou que uma ampla gama de alvos iranianos foram neutralizados nos últimos dias, abrangendo diversos edifícios, sistemas de defesa aérea e plataformas de combate. Entre eles, postos de comando, quartéis e instalações de inteligência da Guarda Revolucionária, depósitos de mísseis balísticos e drones, fábricas, vários tipos de embarcações e instalações de comunicação, entre muitos outros elementos.
Além disso, em relação à confirmação da participação na Operação Epic Fury, vale ressaltar que a Força Aérea dos EUA planeja a aposentadoria do U-2 Dragon Lady há anos, com reportagens de veículos de mídia especializados dos EUA indicando a decisão de se desfazer da plataforma já em 2024. Naquela época, a projeção indicava que o processo de aposentadoria começaria em 2025 e poderia ser concluído em 2026, embora tenha sido sugerido que um número muito pequeno de aeronaves poderia ser transferido para a NASA para seus próprios projetos de pesquisa. Isso não seria surpreendente, considerando casos como o dos caças F-15D aposentados pela Força Aérea dos EUA e transferidos para a NASA em janeiro.
Em seus mais de 70 anos de serviço na Força Aérea dos EUA, o U-2 Dragon Lady passou por diversos programas de modernização para manter sua adequação às operações modernas, principalmente a atualização de equipamentos-chave, como seus radares, em 2022. No entanto, os planos de reestruturação da USAF, com cortes orçamentários e novas prioridades para o futuro, ameaçam sua continuidade em serviço a médio prazo.
Além disso, o surgimento de novos sistemas não tripulados nos últimos anos contribuiu para seu declínio, já que estes são considerados mais baratos de operar e menos perigosos, pois não exigem pilotos para sobrevoar áreas de alto risco. De fato, uma das plataformas inicialmente previstas para substituir o U-2 Dragon Lady anos atrás era o drone RQ-4 Global Hawk, que agora também está incluído nos planos de reestruturação da USAF. Uma plataforma mais moderna, que substituiria parcialmente os aviões espiões mencionados, seria o modelo RQ-180 desenvolvido pela Northrop Grumman.
*Imagens utilizadas para fins ilustrativos.
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