De acuerdo a una reciente publicación oficial, se muestra lo que podría ser una de las últimas imágenes de los aviones espía U-2 Dragon Lady de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF), junto con los entrenadores T-38A y los KC-135Rs pertenecientes a 9ª Ala de Reconocimiento y el 940º Ala de Reabastecimiento Aéreo de la Base Aérea Beale, ejecutando una maniobra conocida como Elephant Walk.
La Elephant Walk o “caminata de elefante”, es un ejercicio concebido para comprobar el grado de alistamiento y preparación a la hora de ejecutar un despliegue masivo. En ese marco también se exhibieron los fuselajes y aeronaves de la base aérea. A pesar de ello, el gusto amargo se debe a que el medio reconoce que las aeronaves de reconocimiento U-2 Dragon Lady se encuentran en sus últimos años de servicio en la Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF).
Conforme a lo indicado, la desinversión del U-2 Dragon Lady comenzaría a finales de 2025 y terminaría en 2027, marcando el final de una carrera que ha durado más de 70 años, siendo su primer vuelo en 1955. Según menciona The War Zone, es probable que la NASA siga volando el U-2 en su configuración ER-2 en cantidades muy reducidas.
Su retirada ha estado en la mira de las autoridades poco después de su entrada en servicio, explica el medio. De hecho, el avión no tripulado RQ-4 Global Hawk que tenía planeado ser el remplazo del U-2 al final no se concretó, un sistema que también estaba comprendido en los planes de retiro. Pero, lo que apuntaría que la retirada está cada vez más cerca es que la USAF se encuentra haciendo cambios drásticos y masivos en su estructura, ahora que posee mejores capacidades de combate en un espacio de batalla. Tanto es así que en noviembre de 2023, el Secretario de Defensa Lloyd Austin avanzó en el proceso de retirada del U-2 de la USAF.
En cuanto al remplazo futuro, The War Zone menciona al RQ-180 por sus nuevas capacidades basadas en el espacio. También se habla de la necesidad de tener una capacidad de reconocimiento que estén distribuidos en diferentes nodos pero conectados al mismo tiempos para operar con anticipación. No obstante, el medio explica que a pesar de estos avances no se puede subestimar lo que se perderá con el U-2, ya que el avión posee una capacidad de hacer inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR) estratégico de alto vuelo.
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