Confrontée à un programme marqué par d’importants dépassements de coûts et des difficultés techniques, l’armée de l’air des États-Unis collabore avec Northrop Grumman pour accélérer le développement de ses nouveaux missiles balistiques intercontinentaux Sentinel, destinés à constituer un élément fondamental de sa future dissuasion nucléaire. Selon les informations communiquées par le constructeur via les canaux officiels, le calendrier actuel prévoit les premiers essais en vol l’année prochaine, avec une capacité opérationnelle initiale attendue d’ici 2030.
À cet égard, Northrop Grumman a déclaré que les travaux sont menés selon une nouvelle approche progressive permettant d’achever les différentes phases de développement aussi rapidement que possible. Cette approche facilite notamment les essais et l’évaluation, les ajustements nécessaires et la gestion logistique du déploiement. Pour ce faire, l’entreprise a souligné avoir investi plus de 13,5 milliards de dollars ces cinq dernières années dans l’amélioration de son infrastructure et de ses capacités de R&D, dont environ 2 milliards ont été spécifiquement alloués au développement des moteurs-fusées qui propulseront les futures fusées Sentinel.
Sarah Willoughby, vice-présidente et directrice générale des systèmes de dissuasion stratégique chez Northrop Grumman, a commenté: «Le programme Sentinel illustre parfaitement ce qu’il est possible d’accomplir lorsqu’une stratégie d’acquisition audacieuse est associée à une innovation constante. Notre équipe dévouée et notre vaste réseau de partenaires sont unis par un objectif commun: déployer le système d’armes Sentinel rapidement et à grande échelle, tout en dotant l’US Air Force de capacités accrues.»
Un autre aspect notable, tiré des enseignements du développement du bombardier B-21 Raider de l’armée de l’air des États-Unis, réside dans le recours accru aux outils de conception numérique. Ces outils ont permis de rationaliser les processus et de réaliser des évaluations initiales afin de vérifier la fonctionnalité du missile Sentinel. Par exemple, Northrop Grumman a souligné que les nouveaux moteurs étaient conçus avec un matériau composite innovant, résistant à la corrosion, qui, lors des essais, s’est avéré jusqu’à 70 % plus léger que celui utilisé dans les missiles Minuteman III actuellement déployés par Washington.
À cet égard, il convient de mentionner que la conception a déjà atteint le stade de la fabrication de prototypes, lesquels ont subi divers tests pour vérifier leur fonctionnalité. Parmi ces tests figuraient ceux menés sur le système de guidage et de contrôle du missile, qui ont permis d’évaluer sa capacité à fonctionner dans des conditions similaires à celles d’un vol réel. Deux essais de séparation ont également été réalisés, au cours desquels les performances du missile Sentinel ont été évaluées lors de la séparation des premier et deuxième étages du moteur, une fois usés, ainsi que l’impact sur les couches protectrices de la charge utile.
Défis rencontrés par le programme Sentinel
Comme nous l’avons souligné en introduction, il est essentiel de prendre en compte les nombreux défis, tant techniques qu’économiques, auxquels l’armée de l’air des États-Unis a été confrontée dans le développement du programme Sentinel. Il ne s’agit pas d’un problème mineur, étant donné que le programme prévoit d’intégrer plus de 600 aéronefs pour moderniser les capacités de dissuasion des États-Unis, principalement sur des bases situées dans les Grandes Plaines, au cœur du territoire continental américain.
Face à ces obstacles, il convient de rappeler que le programme Sentinel a fait l’objet d’une enquête et d’une évaluation approfondies de la part du Congrès américain en raison de l’augmentation considérable de ses coûts, qui dépassait même la limite de 25 % du coût de base fixée par la loi Nunn-McCurdy. Des rapports de l’époque faisaient état d’augmentations atteignant 81 %, selon le directeur de l’évaluation des coûts et des programmes (CAPE), soit environ 141 milliards de dollars. Le sous-secrétaire à la Défense chargé des acquisitions et du soutien logistique a donc dû présenter un rapport au Congrès pour justifier la poursuite du programme.
Lors de l’identification des causes de ce surcoût important, les rapports ont indiqué que les nouveaux missiles devaient être stockés dans des silos abritant actuellement les missiles Minuteman III, dont la structure nécessitait des modifications pour accueillir les Sentinels. Il est à noter que Northrop Grumman a déjà entrepris la conception d’un nouveau prototype de tube de lancement afin de valider le processus de fabrication, une mesure visant à réduire les risques de défaillances et les coûts supplémentaires qui en découlent. Par ailleurs, la société a également achevé l’examen critique de conception de ses nouveaux systèmes de soutien au lancement et validé les capacités de transport terrestre pour le déplacement des missiles vers leurs silos.
Pour convaincre le Congrès de la nécessité de poursuivre ce programme, le Dr William A. LaPlante a déclaré: «Nous sommes pleinement conscients des coûts, mais aussi des risques liés à la non-modernisation de nos forces nucléaires et à l’absence de réponse aux menaces bien réelles auxquelles nous sommes confrontés. (…) La triade nucléaire est le pilier de notre défense nationale, et face à la modernisation des forces nucléaires de nos concurrents, l’urgence de maîtriser cette menace est soulignée dans notre revue de la posture nucléaire.»
Pour l’instant, le programme se poursuit avec l’objectif susmentionné d’atteindre une capacité opérationnelle initiale d’ici le début de la prochaine décennie, l’armée de l’air des États-Unis prévoyant d’intégrer ces armes à son arsenal au moins jusqu’en 2075.
*Images utilisées à titre d’illustration
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