Todos los helicópteros en la categoría de hasta 3 Tn. son "ligeros". Es, de hecho, una de sus virtudes. Un helicóptero ligero es muy económico de operar, más difíciles de detectar, más ágiles y puede meterse en lugares que los más grandes no pueden o el costo de hacerlo es mayor. Si me permite la analogía, son las ventajas de los Jeeps y HUMMVW frente a los MRAP y blindados de ruedas y orugas.
Todos los helicópteros son especialmente frágiles frente a armamentos antiaéreos, especialmente MANPADS. Incluso helicópteros muchos más potentes y blindados han demostrado ser frágiles ante las amenazas antiaéreas y tener que desarrollar tácticas destinadas a reducir la exposición a las amenazas. Obviamente, un helicóptero ligero es aún más frágil, pero en todos los casos hay que tomar los recaudos necesarios. Esa vulnerabilidad inherente a todos los helicópteros no constituye, por tanto, razón suficiente per se como para descartar a los helicópteros ligeros.
En cuanto a la observación. El MD-500 nace precisamente como un helicóptero de observación. Gana un polémico concurso frente a su competidor directo: el B-206. Unos años después, se rehace el concurso y el antiguo perdedor se transforma en ganador y terminan usando el B-206 para observación, helicóptero que con los años evolucionaría en el Kiowa. Esencialmente un B-206 con esteroides en lo que a sistemas de observaciones se refiere, aunque mantiene la misma fragilidad inherente a todo helicóptero ligero. En el caso estadounidense, tanto los MD-500 como los B-206 se continúan fabricando y actualizando y mantienen esta tradición.
Los europeos hicieron algo parecido con sus Alouette, Bo-105 y sus sucesores hasta llegar a nuestros días al H-125M. Los italianos siguieron sus propias ideas para terminar con el ligero A-109A, que también continúa en producción hasta nuestros días.
Coincido en que en cuanto a observación la tendencia va a favor de los drones. Pero todo indica que también se continuarán utilizando helicópteros ligeros de observación y helicópteros de ataque y observación.
Ahora bien, me parece que la tendencia ya no es hacía un helicóptero especializado en observación, sino que se tiende a buscar un helicóptero ligero multiproposito que sirva para observación, ataque ligero, enlace, transporte de autoridades, ambulancia, búsqueda y rescate, transporte ligero de carga, lucha contra incendios, entrenamiento, infiltración y asalto de fuerzas de operaciones especiales, etc. Flexibilidad multimisión que probablemente sea más importante aún en países más pobres, como el nuestro.
En ese marco, bienvenido que también pueda utilizarse para observación. Indudablemente los drones son el futuro hoy, pero parece que aún se valora poder infiltrar un pequeño y silencioso helicóptero tripulado que penetre con silencio de radio, observar y luego se aleje de la posición hasta un lugar más seguro desde el cual trasmitir la información. La mayoría de los drones necesitan enlaces de datos permanentes susceptibles de ser interferido por contramedidas electrónicas, o realizan vuelos preprogramados que les impide responder a un escenario dinámico.
También en este marco, bienvenido sea que pueda brindar escolta armada en una operación de búsqueda y rescate de un piloto.
No es lo único que puede hacer su capacidad de armarse, también puede atacar blancos de oportunidad, utilizarse como cazacarro o realizar reconocimiento, no recuerdo la denominación exacta, "en caliente" (es decir, que la misión de reconocimiento requiere utilizar armamento ya sea como parte de una táctica distractoria, ya sea para "despertar el avispero" y así poder determinar mejor las posiciones de los enemigos, su armamento, tamaño, etc.). Algunas de estas cosas también las pueden hacer drones, pero parece que los helicópteros tripulados continúan gozando de algunas virtudes para estas misiones.
