La Fuerza Aérea Tailandesa decide entre F-16 y Gripen para reemplazar su flota envejecida
La Real Fuerza Aérea Tailandesa (RTAF) planea adquirir 12 nuevos cazas –el F-16 estadounidense o el Gripen sueco– para reemplazar una flota envejecida en los próximos años, después de no poder adquirir el año pasado su opción número uno: el más avanzado avión estadounidense. F-35.
El plan de adquisición se dará a conocer cuando la RTAF publique un Libro Blanco sobre su estrategia de defensa aérea a largo plazo a finales de febrero, según el mariscal del aire Punpakdee Pattanakul, comandante en jefe de la Fuerza Aérea.
La RTAF considerará la eficiencia y capacidad del avión, la idoneidad y el valor presupuestario del avión de combate para la adquisición de hardware, dijo, añadiendo que se dará al público una explicación adecuada.
El desembolso presupuestario para el plan de adquisición aún no se ha publicado, pero se espera que la RTAF solicite inicialmente al menos 530 millones de dólares al gobierno para el primer lote de combatientes.
Debido a las limitaciones presupuestarias y a la crisis económica, la RTAF está dividiendo su plan de adquisiciones en tres fases a lo largo de 12 años, adquiriendo cuatro aviones en cada fase. El pedido del primer lote se realizaría en el año fiscal 2025 y los aviones podrían entregarse en 2028. El pedido de cuatro aviones más en la segunda fase se realizaría en el año fiscal 2029. Se espera que el lote final de cuatro cazas complete su flota. para 2037, según un alto funcionario de la Fuerza Aérea.
Fuerza aérea envejecida
La Fuerza Aérea Tailandesa opera actualmente cinco tipos de cazas, algunos de los cuales fueron operados durante la Guerra Fría desde la década de 1970. La flota incluye Alpha Jet, F-5, F-16 OCU (Operational Capability Upgrade), F-16 MLU (mid -actualización de vida) y Gripen.
El F-5 más antiguo ha estado en servicio desde 1978 y será retirado en 2030, junto con el Alpha Jet de fabricación alemana, que ha estado en servicio desde 2000.
Los cazas F-16 fabricados en Estados Unidos se encargaron en 2002, 2003 y 2004. Actualmente se operan dos flotas de F-16 OCU y MLU en dos grandes bases aéreas en las provincias de Nakhon Sawan del Norte y Nakhon Ratchasima del Noreste. La RTAF planea desmantelar el F-16 OCU en 2028 y el F-16 MLU en 2032.
La Fuerza Aérea ha operado la flota de 12 aviones Gripen de fabricación sueca en la base aérea de Surat Thani desde 2011 para cubrir la parte sur de Tailandia. Uno de ellos cayó en enero de 2017, durante una actuación con motivo del Día Nacional del Niño, en la provincia de Songkhla. Está previsto que los aviones sean retirados de servicio en 2032.
La RTAF espera que los nuevos cazas propuestos estén en servicio cuando los viejos aviones de guerra sean retirados del servicio. También necesita formar al menos 24 pilotos y técnicos para la nueva flota de 12 aviones.
Como los aviones de la flota tailandesa han estado funcionando durante un largo período de años y los avances tecnológicos son rápidos, la RTAF inicialmente tenía la intención de adquirir los cazas más avanzados, como el F-35A de fabricación estadounidense, para disponer de tecnología de vanguardia.
Sin embargo, Estados Unidos rechazó el año pasado la propuesta de adquirir cazas de quinta generación, citando la falta de preparación de Tailandia para la tecnología de aviación militar más sofisticada.
Estados Unidos sugirió que la RTAF considere comprar F-15 o F-16 de generaciones anteriores acordes con su capacidad y preparación. Los tailandeses preferían algo entre la cuarta y quinta generación de tecnología de aviación militar.
Gripen contra F-16
Un alto funcionario de la RTAF dijo que los expertos y los grupos de trabajo estudiaron varios tipos de aviones de combate de diferentes fabricantes, pero teniendo en mente el F-16 o el Gripen, ya que estaban familiarizados con ambos. "Con el presupuesto actual, podemos permitirnos ambos tipos de combatientes", afirmó.
La versión más reciente del F-16 Block 70/72 fabricado por la norteamericana Lockheed Martin cuesta 63 millones de dólares por unidad, mientras que el JAS 39 Gripen E fabricado por Saab de Suecia cuesta 85 millones de dólares por unidad. El precio variará dependiendo de las configuraciones y personalizaciones internas y de armamento.
También se tendrán en cuenta las relaciones con ambos países, afirmó el funcionario. Tailandia es un viejo aliado de Estados Unidos, aunque también tiene una buena relación con Suecia.
La RTAF ha garantizado que el sistema de adquisiciones sea lo suficientemente transparente como para ser examinado por el Parlamento y el público. Si se elige el F-16, la compra debe realizarse a través de la Venta Militar Extranjera de EE. UU. En el caso de Gripen, la adquisición debe realizarse mediante un acuerdo de gobierno a gobierno, afirmó el funcionario.
El jefe de la Fuerza Aérea, Punpakdee, y su delegación están planeando una visita a una fábrica de Saab en Suecia en mayo, pero no hay planes de visitar Lockheed Martin, según una fuente de seguridad.
Sin embargo, la Fuerza Aérea Tailandesa también concede importancia a la independencia operativa, en particular al sistema de enlace de datos para la comunicación, afirmó. Estados Unidos no permite que ninguna parte modifique o ajuste su sistema de enlace de datos utilizado en operaciones militares, mientras que la Fuerza Aérea Tailandesa desarrolló conjuntamente un sistema de enlace de datos con Saab para el Gripen hace mucho tiempo. El sistema de enlace de datos desarrollado conjuntamente, conocido localmente como Link-T, permitió a los aviones Gripen comunicarse con cuatro buques de guerra de la Armada tailandesa: HTMS Chakri Naruebet, HTMS Bhumibol Adulyadet, HTMS Taksin y HTMS Naresuan.
Mientras tanto, el sistema de enlace de datos estadounidense para el F-5 y el F-16 probablemente funcione de forma independiente. El sistema estadounidense no pudo integrarse en el Link-T local ni en ningún otro sistema de enlace de datos porque Estados Unidos temía que se filtraran su tecnología y sus secretos militares, dijo un funcionario de la Fuerza Aérea tailandesa.
Implicaciones regionales
Es poco probable que el plan tailandés de adquirir nuevos aviones tenga un impacto en el equilibrio del poder aéreo regional, ya que los nuevos cazas son principalmente un reemplazo de una flota envejecida.
Singapur es el único país vecino del sudeste asiático que ha adquirido los aviones de combate F-35 más avanzados. La ciudad-estado tiene una flota mucho mayor que la de Tailandia, con 100 cazas polivalentes F-15 y F-16.
Myanmar, que la Fuerza Aérea Tailandesa considera un país amigo a pesar de algunas intrusiones en el espacio aéreo tailandés, ha operado principalmente MiG 29 y obtuvo los dos primeros SU-30 de Rusia a finales del año pasado como parte de un contrato de seis años firmado en 2018.
Vietnam, que el ejército tailandés considera un competidor, tiene 80 aviones, incluidos 35 Su-30 de fabricación rusa, 34 Su-22 y 11 Su-27. Hanoi presta especial atención a las tensiones en el polémico Mar de China Meridional y ha expresado preocupación por la fuerza militar de China.
Malasia tiene 39 cazas polivalentes Su-30 de fabricación rusa, F/A 18 (Hornet) y Hawk 208 de fabricación británica. El año pasado, la Fuerza Aérea de Malasia encargó 18 FA-50 a Korean Aerospace Industries, y se espera que las entregas de los aviones de combate ligeros comiencen en 2026.
Camboya y Laos, que han sufrido enfrentamientos fronterizos con Tailandia, no tienen un poder aéreo significativo.
(una mezcla de enojo con sonrisas).
