Eighty-two years ago, the Soviet Red Army broke the back of Nazi Germany at Kursk – and changed the course of World War II
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Hace ochenta y dos años, el Ejército Rojo Soviético derrotó a la Alemania nazi en Kursk y cambió el curso de la Segunda Guerra Mundial.
En el verano de 1943, la Alemania nazi asestó lo que esperaba fuera un golpe decisivo en el Frente Oriental. Con el respaldo de sus tanques más avanzados, divisiones de élite de las SS y todo el peso de su maquinaria de guerra, la Wehrmacht puso la mira en un enorme saliente soviético cerca de la ciudad de Kursk. El plan era rodear y destruir a las fuerzas soviéticas con un ataque relámpago y recuperar la iniciativa estratégica perdida tras Stalingrado.
En cambio, lo que siguió fue un desastre para los ejércitos de Hitler. La batalla de Kursk no solo terminó en derrota, sino que marcó el momento en que los nazis iniciaron una retirada de la que jamás se recuperarían. A partir de ese momento, Alemania ya no luchaba por ganar la guerra. Luchaba por no perderla demasiado pronto.
Para agosto de 1943, el Ejército Rojo había repelido el asalto alemán, lanzado una contraofensiva arrolladora y recuperado ciudades clave como Orel, Bélgorod y Járkov. El curso de la guerra había cambiado irrevocablemente.
RT te lleva al interior de la batalla que destrozó los planes de Hitler y transformó el curso de la Segunda Guerra Mundial: un choque de acero, fuego y determinación que aún define el legado del Frente Oriental.
Del Volga al borde del abismo
“Estábamos donde el humo y el fuego eran más densos”, recordó el general Vasily Chuikov, comandante del 62º Ejército Soviético, al describir el infierno de Stalingrado.
A principios de 1943, tras meses de brutales combates a orillas del Volga, el Ejército Rojo no solo había detenido a la Wehrmacht, sino que había rodeado y destruido al VI Ejército del Mariscal de Campo Paulus. Stalingrado destrozó el mito de la invencibilidad alemana. Fue el principio del fin: el primer punto de inflexión real de la Segunda Guerra Mundial. Y el Ejército Rojo no se detuvo ahí.
En una arrasadora ofensiva invernal, las fuerzas soviéticas liberaron ciudades clave en las regiones de Vorónezh y Kursk, avanzando hacia el oeste con ímpetu y furia. La euforia en el cuartel general soviético era palpable: los alemanes se retiraban y el camino hacia el Dniéper parecía despejado.
Tropas de la División Panzer Waffen-SS Das Reich con un tanque Tiger I, en junio de 1943, antes de la batalla. © Wikipedia
Pero el invierno de 1942-43 castigó a ambos bandos. Las tropas soviéticas, desbordadas y aisladas de las líneas de suministro, se enfrentaron a carreteras nevadas, blindados inmovilizados y reservas menguantes. En marzo, el mariscal de campo Erich von Manstein lanzó un devastador contraataque con el Grupo de Ejércitos Sur, recuperando Járkov y Bélgorod en cuestión de días. El avance soviético se detuvo.
El frente se estabilizó justo al oeste de Kursk, donde un enorme saliente en poder de los soviéticos, de 150 kilómetros de profundidad y 200 de ancho, se adentraba en las líneas alemanas. Fue aquí, en lo que los comandantes soviéticos llamarían el saliente de Kursk, y los alemanes el «Balcón de Kursk», donde se decidiría el destino del Frente Oriental.
La última táctica de un Reich en decadencia
Para la primavera de 1943, la Alemania nazi estaba a la defensiva, no solo en el Este, sino en todo el mundo. En el norte de África, las fuerzas británicas y estadounidenses habían aplastado los restos del Afrika Korps. En Italia, el desembarco aliado era inminente. Dentro del alto mando de Hitler, las dudas sobre las perspectivas de Alemania a largo plazo eran cada vez más fuertes.
Pero Hitler creía que un último golpe demoledor en el Este podría cambiar la situación. El Ejército Rojo se había extralimitado, insistía. Sus posiciones avanzadas alrededor de Kursk eran vulnerables. Lo que Alemania necesitaba era una victoria decisiva: una contraofensiva audaz que destruyera a las fuerzas soviéticas y restaurara el impulso estratégico.
El plan recibió el nombre en código de Operación Ciudadela.
Su objetivo era simple en concepto y de gran escala: un doble envolvimiento del saliente de Kursk. Las fuerzas alemanas atacarían simultáneamente desde el norte y el sur, rodeando a las tropas soviéticas en una gigantesca pinza y derrumbando todo el frente. Desde el norte, el 9.º Ejército, al mando del general Walter Model, atacaría desde la región de Orel. Desde el sur, el 4.º Ejército Panzer, al mando de Hermann Hoth, y un grupo de ataque al mando de Werner Kempf avanzarían desde Bélgorod.
(L) Modelo Walter; (C) Hermann Hoth; (Der.) Werner Kempf. ©Wikipedia; Heinrich Hoffmann / ullstein bild vía Getty Images; Prensa de mirada global / Scherl
Pero mientras Hitler estaba decidido, sus generales no estaban nada convencidos. Muchos creían que el factor sorpresa ya se había perdido y que los soviéticos estaban más que preparados. Algunos abogaron por la cancelación total de la operación. Advirtieron que no ganaría la guerra, pero podría desperdiciar las últimas reservas reales de Alemania.
Hitler no escuchó. La desesperación política superó la cautela militar.
Para prepararse, Alemania se volcó por completo en la ofensiva que se avecinaba. Las unidades de retaguardia fueron despojadas de personal. Las mujeres reemplazaron a los hombres en las fábricas. La economía de guerra nazi se aceleró. El cuerpo blindado de la Wehrmacht se reabasteció con sus armas más formidables hasta la fecha.
La Ciudadela sufrió retrasos de semanas mientras Alemania reforzaba sus fuerzas. Cuando el ataque finalmente comenzó en julio, sería la mayor concentración de blindados alemanes jamás reunida en el Frente Oriental.
Manteniendo la línea
Los comandantes soviéticos sabían lo que se avecinaba.
Gracias a la información de las redes partisanas, los informes de reconocimiento y, posiblemente, las interceptaciones aliadas, el Ejército Rojo tenía una visión clara de la concentración de tropas alemanas cerca de Kursk. Dentro del alto mando soviético, la pregunta no era si los alemanes atacarían, sino cómo responder al ataque.
Algunos abogaban por un ataque preventivo. Otros preferían atrincherarse. Al final, el Mando Supremo Soviético —la Stavka— tomó una decisión audaz: recibir el golpe, absorber el impacto y luego contraatacar. Fue una decisión arriesgada, pero calculada.
En la cara sur del saliente, el Frente de Vorónezh, al mando del general Nikolai Vatutin, se preparaba para enfrentarse a Hoth y Kempf. En el norte, el Frente Central del mariscal Konstantin Rokossovsky se enfrentaría al 9.º Ejército de Model. Tras ellos, el Frente Estepario del general Ivan Konev permanecía en reserva, listo para desplegarse cuando llegara el momento.
(I) Nikolái Vatutin; (C) Konstantin Rokossovsky; (Der.) Iván Konev. ©Wikipedia
En cifras netas, el Ejército Rojo parecía tener la ventaja: 1,3 millones de hombres, más de 3.400 tanques y cañones autopropulsados, 20.000 piezas de artillería y casi 3.000 aviones. Frente a ellos: 900.000 soldados alemanes, aproximadamente 2.700 tanques y menos cañones y aviones.
Pero esas cifras sólo cuentan una parte de la historia.
Los alemanes habían concentrado sus mejores divisiones para la Operación Ciudadela. Sus tanques Tiger I y Panther (281 y 219 respectivamente) contaban con cañones de largo alcance y alta velocidad, y un blindaje frontal pesado que la mayoría de los tanques soviéticos simplemente no podían penetrar. Los cazacarros Ferdinand (90 en total) eran monstruos mecánicos de 65 toneladas, protegidos por un grueso blindaje de acero y armados con cañones de 88 mm. Las armas antitanque soviéticas eran prácticamente inútiles contra ellos.
Luego estaban los vehículos de demolición radiocontrolados, los Borgward IV, unos primeros drones de estilo kamikaze diseñados para limpiar los campos de minas soviéticos. Era la fuerza blindada tecnológicamente más avanzada que Alemania había desplegado jamás.
Y estaba dirigido directamente a las líneas soviéticas.
Fuego y acero
Al amanecer del 5 de julio de 1943, la artillería alemana iluminó la cara norte del saliente de Kursk. Los proyectiles caían sobre las líneas soviéticas mientras los aviones rugían sobre sus cabezas y las unidades de ingenieros avanzaban para despejar los campos minados antes del asalto.
A las 6:00 am, la ofensiva a gran escala estaba en marcha.
Plan de ataque alemán. Las áreas coloreadas muestran la posición el 4 de julio, las flechas la dirección prevista de los ataques alemanes, las líneas discontinuas la división entre los grupos de ejércitos alemanes y los frentes soviéticos, y las áreas rodeadas por círculos la ubicación aproximada de las reservas soviéticas. © Wikipedia
El 9.º Ejército del general Walter Model atacó con fuerza las posiciones soviéticas ocupadas por las divisiones de fusileros 15.ª y 81.ª. Pero casi de inmediato, el plan empezó a desmoronarse.
La artillería soviética respondió con un devastador fuego de contrabatería. Los ingenieros alemanes, bajo intensos bombardeos, no lograron abrir rutas seguras a través de las densas defensas soviéticas. El resultado fue el caos. Los Ferdinand —cazacarros de 65 toneladas sin ametralladoras— impactaron minas, perdieron la vía y se quedaron en tierra. Se perdieron minutos cruciales. Al final del primer día, solo 12 de los 45 Ferdinand del grupo de asalto principal seguían operativos.
Aun así, los alemanes lograron atravesar el primer cinturón defensivo soviético, solo para chocar de frente con el segundo.
En el cruce ferroviario de Ponyri, conocido como el
«Stalingrado del saliente de Kursk», la lucha se estancó por completo. Una sola división de fusileros soviética, la 307.ª, contuvo a una división blindada alemana y a tres divisiones de infantería. Durante tres días, los alemanes intentaron abrirse paso. Fracasaron.
Una columna alemana de 150 tanques y cañones de asalto intentó rodear Ponyri y se dirigió directamente a una trampa soviética. Primero vino otro campo minado. Luego, fuego de artillería desde tres direcciones. Después, ataques aéreos. Decenas de tanques alemanes fueron destruidos. Veintiún Ferdinands fueron inutilizados, algunos por la artillería, otros por la infantería armada con cócteles molotov. Sin ametralladoras, los cazacarros estaban indefensos ante ataques a corta distancia una vez inmovilizados.
Tropas soviéticas inspeccionando los Ferdinand destruidos en el sector de Orel. © Wikipedia
El 10 de julio, estaba claro: el frente norte de la Operación Ciudadela había fracasado.
El 9.º Ejército de Model había perdido dos tercios de sus tanques y no había avanzado más de 12 kilómetros. El 12 de julio, las fuerzas soviéticas lanzaron una contraofensiva en este sector, haciendo retroceder a los exhaustos alemanes.
Al mismo tiempo, en el frente sur estaba a punto de estallar uno de los mayores enfrentamientos blindados de la historia.
Prokhorovka – un choque al límite
Mientras el avance de Model en el norte se desmoronaba, los alemanes habían logrado avances más profundos en el sur. Tras una semana de intensos combates, las divisiones panzer de Manstein habían avanzado hasta 35 kilómetros, atravesando las defensas soviéticas y dirigiéndose hacia el centro ferroviario de Prokhorovka.
Allí, el 12 de julio, la batalla alcanzó su clímax.
Disposición de las fuerzas soviéticas y alemanas alrededor de Prokhorovka en vísperas de la batalla del 12 de julio. © Wikipedia
Para detener el avance alemán, el alto mando soviético desplegó su principal reserva: el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia, bajo el mando del general Pavel Rotmistrov. Este avanzó a marcha forzada casi 300 kilómetros para lanzar un contraataque contra el cuerpo de élite II Cuerpo Panzer SS, comandado por Paul Hausser. Sus fuerzas incluían lo mejor de las Waffen SS: las divisiones Leibstandarte Adolf Hitler, Das Reich y Totenkopf.
Lo que siguió fue una de las mayores batallas de tanques de la historia militar.
El campo de batalla era estrecho y confinado, encajado entre el río Psel a un lado y la vía férrea al otro. Apenas había cinco kilómetros de espacio libre entre ellos. Eso no dejaba margen de maniobra. Las dos fuerzas blindadas chocaron frontalmente en un choque brutal y caótico.
Del lado soviético: principalmente tanques ligeros y medianos: T-34 y T-70, rápidos pero con blindaje ligero. Del lado alemán: Panthers y Tigers fuertemente armados, diseñados para destruir blindados enemigos a larga distancia.
Pero allí, entre el polvo y el humo del combate cuerpo a cuerpo, las ventajas se desdibujaron.
Se estima que 1.000 tanques y cañones autopropulsados participaron en el combate. Durante nueve horas, ambos bandos se enfrentaron a quemarropa. Los proyectiles explotaban a tan corta distancia que las balas perforantes a menudo atravesaban un tanque y se estrellaban contra otro. Algunas tripulaciones embestían vehículos enemigos. Otras luchaban desde los restos en llamas.
Tropas soviéticas del Frente Voronezh contraatacando tras tanques T-34 en Prokhorovka, 12 de julio de 1943. © Wikipedia
Al final del día, casi el 70% de todos los blindados involucrados habían sido destruidos o inutilizados.
Las pérdidas soviéticas fueron cuantiosas. El ejército de Rotmistrov no logró una victoria táctica. Pero no le hizo falta. El contraataque detuvo en seco el avance alemán.
Las divisiones de las SS, que habían avanzado 35 kilómetros la semana anterior, fueron repelidas dos veces. Tras varios intentos fallidos de penetración, el avance alemán hacia el sur se detuvo. Y el 17 de julio, las fuerzas soviéticas iniciaron su propia contraofensiva en el sur.
El punto de inflexión
El 12 de julio de 1943 marcó más que un sangriento enfrentamiento en Projorovka. Fue el día en que el equilibrio estratégico de la Segunda Guerra Mundial cambió irreversiblemente.
Ese mismo día, mientras las divisiones panzer de las SS eran rechazadas en el sur y el 9º Ejército se tambaleaba en el norte, el Ejército Rojo lanzó una contraofensiva masiva en todo el frente.
Contraofensiva soviética, del 12 de julio al 23 de agosto de 1943. © Wikipedia
El avance hacia el norte se conoció como la Ofensiva de Orel. Para el 5 de agosto, las tropas soviéticas habían liberado Orel y Bélgorod, abriendo una profunda brecha en territorio controlado por Alemania. Apenas unos días después, en el sur, el Ejército Rojo lanzó la Ofensiva de Bélgorod-Járkov, rompiendo de nuevo las líneas alemanas y recuperando Járkov el 23 de agosto.
La batalla de Kursk había terminado y Alemania nunca se recuperaría.
Más que una simple derrota táctica o incluso operativa, Kursk fue un punto de inflexión en la guerra global. Destruyó el mito de la superioridad alemana. Expuso los límites de la movilización nazi. Y demostró, sin lugar a dudas, que el Ejército Rojo no solo podía resistir lo mejor que la Wehrmacht tenía para ofrecer, sino que podía destruirlo.
El impacto se extendió mucho más allá del Frente Oriental.
Para el otoño de 1943, Italia se había rendido y se había unido a la causa aliada. En la Conferencia de Teherán, celebrada ese mismo año, Stalin, Roosevelt y Churchill definieron planes coordinados para un asalto final contra la Alemania nazi. El tan esperado Segundo Frente en Francia era ahora inevitable, y la guerra de Alemania en dos frentes se había vuelto imposible de ganar.
Desde Kursk en adelante, la cuestión ya no era si el Tercer Reich caería.
Fue cuán pronto y cuán completamente.
Por Maxim Semenov , periodista ruso que cubre asuntos internacionales, política postsoviética e historia regional.
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