TigerEye: un ave poco conocida
21/02/2026
No muy conocido ni recordado, y con una producción limitada, el RF-5 TigerEye fue una versión única y muy capaz de un avión de combate supersónico que sigue siendo bastante popular casi 55 años después de su primer vuelo
Mucho antes del combate aéreo, los globos fueron los instrumentos pioneros en el uso del espacio aéreo en el campo de batalla. No como plataforma de armas, sino para el reconocimiento, una misión estratégica llevada a cabo para comprender las capacidades y vulnerabilidades del enemigo y establecer la mejor manera de combatirlo. Gracias a los globos, esta misión cobró mayor agilidad con la popularización de los aviones y el desarrollo de cámaras aéreas para este propósito a partir de 1910.
A partir de la década de 1960, en pleno apogeo de la Guerra Fría, y con la introducción de aeronaves más rápidas y de alta maniobrabilidad, sistemas electrónicos y mayores capacidades para contrarrestar las amenazas enemigas, incluyendo misiles para la autodefensa, el uso de sistemas redundantes y nuevas soluciones de ingeniería, surgió el reconocimiento táctico. Esto permitió a la tripulación, a bordo de la aeronave, penetrar profundamente en territorio enemigo altamente protegido para extraer información de inteligencia que solo esta misión puede producir.
Primero y último en el teatro de operaciones, el personal de reconocimiento se ha convertido en una parte central del ciclo de toma de decisiones militares, reuniendo información importante antes de las maniobras y entregando resultados después de la acción.
N-156C
Con más de 2600 unidades producidas y operadas en 26 países, el F-5 se encuentra entre los aviones de combate más exitosos de la historia. Hasta 2023, se encontraba entre los 10 aviones de su tipo más populares del mundo. Con tantos usuarios, era natural que este pequeño avión también realizara misiones de reconocimiento. El "reconocimiento" del F-5 comenzó en 1966 durante la Guerra de Vietnam, durante el Programa Skoshi , una evaluación de combate de 12 cazas modificados, designados F-5C para el proyecto. A petición de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF), Northrop instaló una cámara panorámica KA-60 con un objetivo de 70 mm en el morro de uno de los F-5C para grabar la aproximación al objetivo y el lanzamiento de bombas durante un ataque. Sin embargo, como explicó el ingeniero de diseño del RF-5, Ronald Gibb , la idea no funcionó. En cuanto soltaron las armas, los pilotos maniobraron bruscamente, impidiendo la captura de imágenes de calidad.
Ese mismo año, Northrop entregó a la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF) 25 conos de ojiva adaptados para alojar cámaras, los llamados "morro de reconocimiento". Estas adaptaciones transformaron a los CF-5A en plataformas de reconocimiento mucho más capaces que el primer experimento en Vietnam. El cono de ojiva contenía cuatro cámaras británicas W. Vinten 547 con objetivos de 1,75, 3 y 6 pulgadas. A pesar de su versatilidad, reemplazar el componente estándar por el "morro de reconocimiento" fue laborioso.
En 1967, Northrop inició el diseño formal del RF-5A, designado internamente como N-156C. El modelo realizó su primer vuelo en mayo del año siguiente y, al igual que otras versiones de reconocimiento, el RF-5A aún conservaba plena capacidad de combate, conservando los dos cañones M39 de 20 mm, además de la carga subalar.
A diferencia de la versión de la RCAF, el RF-5A estaba equipado con cuatro cámaras JA Maurer KS-92: una oblicua frontal, dos oblicuas laterales y una vertical, con objetivos de 1,5, 3 y 6 pulgadas. Cada KS-92 utilizaba un depósito de película con una capacidad de hasta 33 metros (100 pies), al que los especialistas accedían rápidamente a través de puertas laterales. Tras la misión, las imágenes se entregaban a técnicos que las interpretaban, elaboraban informes de misión de reconocimiento y los entregaban a los oficiales superiores.
En total, se entregaron 123 aviones a países como Grecia (16), Noruega (16), Turquía (20 aviones más 16 conversiones) y Vietnam del Sur (9).
“RECCE NOSE” NO TIGER II
La entrada en servicio del F-5E Tiger II representó un avance significativo para el caza ligero de Northrop. Más potente, con mayor alcance, mejor rendimiento y ahora equipado con radar, aunque limitado, el nuevo modelo amplió su alcance operativo. Al mismo tiempo, la Guerra de Vietnam planteó desafíos que influyeron directamente en la evolución del reconocimiento táctico.En 1972, la USAF solicitó a Northrop que evaluara los RF-5A operados por la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur. El avance de las tropas norvietnamitas y el fortalecimiento de las defensas antiaéreas dificultaban la obtención de imágenes útiles. El pequeño avión supersónico requería sensores más eficaces y mayor flexibilidad operativa.
Configuración del morro de reconocimiento del F-5E, con cuatro cámaras KS-121A. Vía Brittmodeller.
La solución estudiada consistió en retirar el cañón M39 del lado derecho para redistribuir la aviónica e instalar dos cámaras panorámicas KS-116, con objetivos de 12 pulgadas, en la bahía delantera, operando sincronizadamente.
El proyecto no avanzó debido a la Caída de Saigón, pero la disposición interna desarrollada serviría de base para el futuro RF-5E. También era evidente que el F-5A ya no cumplía con las exigencias del escenario moderno, ya fuera por su rendimiento o por la obsolescencia de su equipo fotográfico.
La nariz de reconocimiento del F-5E
Basándose en su experiencia previa, Northrop adaptó el sistema "Recce Nose" al F-5E. Este sistema reemplazó el radar APQ-153 por cuatro cámaras KS-121A de "Recon Optical", con lentes de 1,5, 3 y 6 pulgadas y cargadores de 30 metros. El sistema fue utilizado principalmente por la Real Fuerza Aérea Saudí (RSAF), pero también fue adquirido por Brasil.En 1973, al adquirir el primer lote de 36 aviones F-5E y seis F-5B a través del Programa Paz Amazonia, la Fuerza Aérea Brasileña (FAB) también adquirió seis narices de reconocimiento. Como señalan Leandro Casella y Rudnei Cunha en su trabajo " Northrop F-5 en Brasil", las aeronaves con matrículas 4820 a 4831 recibieron el cableado necesario para operar el sistema.
La intención del entonces Ministerio de Aeronáutica era incorporar el reconocimiento a las misiones de los nuevos F-5, aviones tácticos que complementaban a los Mirage III con base en Anápolis dentro de la estructura de defensa aérea. Sin embargo, en la práctica, la doctrina no avanzó. El "Recce Nose" solo se utilizó una vez, por el FAB 4830 del 1.er Grupo de Aviación de Caza, en un ejercicio de entrenamiento realizado en abril de 1976. Posteriormente, el proyecto se abandonó y se desconoce el destino del equipo.
El reconocimiento táctico en la Fuerza Aérea Brasileña (FAB) estaba restringido al 1º/10º GAv, el Escuadrón Poker, inicialmente con el AT-26 Xavante y posteriormente con el AMX A-1, actualmente la única plataforma dedicada a la misión y próxima a su desmantelamiento.
OJO DE TIGRE
El "morro de reconocimiento" del F-5E representó un avance considerable respecto al modelo utilizado en el F-5A, ofreciendo hasta un 150 % más de capacidad en ciertas configuraciones, según informó Ronald Gibb. Aun así, el sistema presentó limitaciones para integrar sensores más modernos. Además, estudios de Northrop indicaron que el uso de cápsulas de reconocimiento no sería la solución ideal, principalmente debido a las vibraciones y la inestabilidad en vuelo.Basándose en la experiencia adquirida con versiones anteriores y en escenarios de conflicto reales, la compañía decidió desarrollar una variante de reconocimiento del Tiger II, capaz de operar con las mismas cámaras que el RF-4C Phantom II. Esta iniciativa cobró impulso en 1974 cuando la Fuerza Aérea Helénica, operadora del RF-5A, solicitó un avión de reconocimiento marítimo con mayor capacidad que el "Freedom Fighter", como se conocía al F-5A. Esta solicitud, combinada con el conocimiento práctico adquirido desde 1966, dio forma a la configuración de lo que se convertiría en el RF-5E.
El objetivo era claro: ofrecer una plataforma más estable con capacidad de separación y mayor flexibilidad en vuelo, permitiendo la captura de todas las imágenes necesarias en una sola pasada y reduciendo la exposición al riesgo. Northrop estimó que se podría obtener aproximadamente el 90% de la capacidad del RF-4 a aproximadamente el 40% de su costo. Existía un mercado potencial para reemplazar al menos 100 RF-5A en operación, y la expectativa conservadora era vender 50 unidades del nuevo modelo, oficialmente denominado RF-5E TigerEye.
El primer obstáculo surgió en 1976 con la llegada de Jimmy Carter a la presidencia de Estados Unidos. La nueva política exterior, más restrictiva en cuanto a la exportación de armas, afectó directamente al programa. Si bien recortaba la financiación para nuevos proyectos, el gobierno estadounidense aún necesitaba dar carta blanca. Northrop tuvo que sostener el desarrollo con sus propios recursos.
Tras dos años de espera, finalmente se obtuvo la autorización. La compañía modificó entonces un F-5E arrendado a la USAF para que sirviera como prototipo de demostración. Se trataba del avión 71-01420, el cuarto F-5E de producción en serie. George Meyers voló el TigerEye, lo que marcó el inicio de la fase de pruebas y demostración del programa.
Curiosamente, el mismo avión de demostración fue adquirido por la Fuerza Aérea Brasileña en 1988, convirtiéndose en el actual FAB 4858, todavía en servicio. El avión llegó al país al año siguiente para unirse a la flota del Escuadrón Pampa (1.º/14.º GAv). En marzo de 2005, el 4858 recibió un esquema de pintura conmemorativo , creado por el entonces mayor Sérgio Barros de Oliveira, celebrando el 58.º aniversario del escuadrón. También fue el último de los F-5E enviados para modernización en Embraer en 2008, volviendo al servicio de vuelo en 2011. Ha servido en el Escuadrón Pacau (1.º/4.º GAv), el Escuadrón Jaguar (1.º GDA), el 1.º Grupo de Aviación de Cazas, y hoy está volando con la misma unidad donde fue operado inicialmente en la década de 1980.
El 71-1420 como demostrador RF-5E. Observe la marca del programa Tigereye en la cola. El demostrador RF-5E recibió el mismo esquema de pintura que los aviones F-5E/F de la Fuerza Aérea Indonesia (Foto: Archivo de John Shupek, vía Skytamer).
El demostrador RF-5E recibió un esquema de pintura negra, similar al utilizado por la RSAF años después (Foto: Archivos de John Shupek vía Skytamer)
El FAB 4858 circula por la Base Aérea de Canoas en 2003, luciendo el esquema de colores Gris Pampa (Foto: Leandro P. Casella)
El FAB 4858 casi 40 años después de su primer vuelo como demostrador Tigereye, durante un vuelo a baja altura sobre la Base Aérea de Manaus en 2018. En ese momento, el F-5EM formaba parte de la flota del Escuadrón Pacau (Foto: Rafael Dinelli)
El 4858 en primer plano, liderando el elemento con el FAB 4867, a punto de despegar de Canoas durante el Ejercicio Tínia, en noviembre de 2022 (Foto: Gabriel Centeno)
LOS OJOS DEL TIGRE
Los principales cambios del RF-5E se concentraron en el morro. La nueva sección frontal tenía una longitud total de 2,7 metros, 20,8 cm más que la del F-5E original, con un volumen interno de 26 pies cúbicos. Al igual que en el F-5F biplaza, se eliminó el cañón M39 del lado derecho para liberar espacio para la aviónica instalada en la bodega delantera, ya que también se eliminó el radar. La suite de reconocimiento estaba gestionada por la computadora de misión A/A24Q PSCS, integrada con el sistema de navegación inercial Litton LN-33 y el altímetro radar APN-229.El nuevo morro en forma de V albergaba cuatro estaciones capaces de recibir simultáneamente hasta tres cámaras y un sensor infrarrojo, según la configuración elegida. Según el piloto de pruebas Roy Martin , el diseño del morro actuaba como una especie de quilla, aumentando la estabilidad aerodinámica, algo esencial en vuelos de reconocimiento de alta precisión.
Northrop adoptó un sistema modular de palés, lo que permitió adaptar la aeronave rápidamente a la misión. El conjunto se insertaba desde la parte inferior del morro, a través de una puerta con bisagras en el lado derecho, y se fijaba a la estructura con cuatro pernos grandes. El acceso a las cámaras se realizaba a través de seis puertas laterales, lo que facilitaba el cambio de los cargadores de película. El compartimento también contaba con control térmico completo, un sistema de vacío y ventilación para evitar el empañamiento de las ventanas.
Aunque estaba dedicado al reconocimiento, el TigerEye conservó sus capacidades ofensivas y de autodefensa, pudiendo emplear cargas subalares, misiles AIM-9 Sidewinder en las puntas de las alas y el cañón M39 restante. Para aprovechar toda esta flexibilidad, se desarrollaron tres plataformas de misión básicas para el RF-5E.
PALETS
La plataforma 1 se utilizó para reconocimiento diurno y nocturno a baja y media altitud. Incluía la cámara frontal oblicua KS-87D, la cámara panorámica KA-95B para altitud media, la KA-56E para baja altitud y el escáner infrarrojo RS-710E. Para operar el sensor infrarrojo, el morro contaba con un puerto específico en la última estación, que se abría en vuelo para capturar imágenes. El RS-710E poseía una alta sensibilidad, pudiendo identificar señales térmicas en hormigón hasta una hora después de que el objeto abandonara el área observada.A su vez, la Plataforma 1A se destinó al mapeo de combate, manteniendo la misma configuración básica que la Plataforma 1, reemplazando el escáner infrarrojo por un segundo KS-87 instalado verticalmente en la estación que anteriormente ocupaba el RS-710E. Tras la retirada del sensor infrarrojo, la puerta abatible se sustituyó por una ventana adicional, un procedimiento realizado rápidamente por los equipos de tierra.
El Pallet 2 se utilizó para reconocimiento diurno a altitudes bajas y altas. El sistema conservó el visor frontal oblicuo KS-87D y el KA-56E para altitudes medias, e incorporó el visor panorámico de gran altitud KA-93, más adecuado para fotografías a más de 6.000 metros.
Finalmente, el Pallet 3 se desarrolló posteriormente a petición de la RSAF y le añadió la capacidad de fotografía oblicua de largo alcance (LOROP). Para ello, la cámara KS-146 utilizada en el RF-4EJ se adaptó al RF-5E y se renombró KS-147A. Equipada con un objetivo de 66 pulgadas y una apertura de f/5.6, podía capturar objetivos a casi 80 kilómetros de distancia con una buena resolución.
Era el conjunto más pesado y complejo del TigerEye, con un peso de más de 340 kilogramos, que alteraba considerablemente el centro de gravedad de la aeronave, requiriendo la atención del piloto durante el despegue y el aterrizaje. La plataforma 3 ocupaba todo el morro, incluida la estación frontal, que ya no albergaba el KS-87 oblicuo, sino los componentes electrónicos del KS-147A. La puerta en forma de V también se modificó, presentando ahora solo dos ventanas de espejo más grandes en la estación tres.
La cabina del F-5E también recibió modificaciones para el funcionamiento de los nuevos sensores.
A la altura de la vista del piloto, a la altura de la pantalla de control de tiro, se instaló una caja de control de cámara, acompañada de una pantalla que indicaba la hora, el rumbo y la velocidad. En el panel lateral izquierdo, se instaló una nueva consola para configurar parámetros como la velocidad y la altitud operativa de las cámaras . La antigua pantalla de radar, ubicada en el centro del panel principal, fue sustituida por una pantalla de vídeo vertical, que permitía al piloto supervisar en tiempo real lo que ocurría justo debajo de la aeronave.
Externamente, el TigerEye recibió el contrapeso de cola y los estabilizadores horizontales del biplaza F-5F, una solución que ayudó a mitigar los cambios de peso y a mantener el equilibrio aerodinámico del conjunto.
PRUEBAS Y VENTA
La Base Aérea Edwards, un tradicional centro de pruebas de vuelo de la USAF, fue la sede principal de las pruebas y demostraciones de TigerEye. Entre 1979 y 1981, se realizaron 104 vuelos de demostración para pilotos de 19 países, entre ellos Portugal, Jordania, Tailandia, Túnez y la antigua Yugoslavia. Northrop diseñó un perfil de misión estandarizado para que los invitados pudieran evaluar su rendimiento en terrenos variados, desde desiertos hasta zonas montañosas.Muchos de estos pilotos ya operaban el F-5 en sus fuerzas aéreas. En caso de no ser así, el aviador se sometió a un período de adaptación y entrenamiento en la Base Aérea Williams antes de tomar el mando del RF-5E.
Northrop realizó demostraciones en el extranjero y presentó el TigerEye en eventos de alto perfil, incluyendo la ceremonia de clausura de los Juegos Olímpicos de 1984. Sin embargo, los retrasos causados por las restricciones impuestas durante la administración Carter tuvieron consecuencias. Mientras los presupuestos de defensa de los clientes potenciales se reducían, el precio del RF-5E, aproximadamente un 50 % superior al del F-5E, dificultó la venta del modelo.
El primer contrato se firmó poco después del vuelo inaugural. En diciembre de 1980, la Real Fuerza Aérea de Malasia (RMAF) adquirió dos aeronaves, cuyo lanzamiento y primer vuelo de producción tuvieron lugar en 1982. Antes de su entrega, los ejemplares malasios se sometieron a una serie de evaluaciones en la Base Aérea Eglin de Florida, donde se analizó el impacto de la humedad en los sistemas fotográficos.
En 1985, Arabia Saudita se convirtió en el segundo y último cliente del TigerEye de producción, con un pedido de diez aeronaves.
El paquete incluía el desarrollo del Pallet 3 con capacidad LOROP y pruebas con una sonda de reabastecimiento en vuelo. Además del sistema de reconocimiento de largo alcance, Arabia Saudita adquirió refugios móviles para el procesamiento de películas, que podían ser transportados por aviones de carga C-130 Hércules, lo que garantizaba la autonomía en operaciones remotas.
TORMENTA DEL DESIERTO
El misil TigerEye demostró plenamente su valor durante la Operación Tormenta del Desierto, cuando Estados Unidos y los países de la coalición se enfrentaron a Irak después de la invasión de Kuwait.Según el relato de Ronald Gibb, en cuanto los pozos petrolíferos fueron incendiados por orden de Saddam Hussein, las misiones de reconocimiento a gran altitud se volvieron imprácticas.
El denso humo formó una vasta capa negra sobre el territorio, dificultando el uso de aeronaves estratégicas como el Lockheed U-2, el Lockheed SR-71 Blackbird e incluso la adquisición de imágenes satelitales.
Dada la urgente necesidad de información actualizada sobre las posiciones iraquíes, el comandante de la coalición, general Norman Schwarzkopf Jr., solicitó los aviones de combate RF-5E TigerEye de Arabia Saudita, que operaban con el Pallet 3, registrando los objetivos entre columnas de fuego.
Entre enero y julio de 1991, los helicópteros TigerEye realizaron 397 vuelos de reconocimiento táctico. Solo siete misiones fueron canceladas y nueve abortadas debido a problemas técnicos con la cámara, una cifra que demostró la fiabilidad del sistema en condiciones extremas.
En servicio desde la década de 1970, los aviones F-5E/F y RF-5E de la RSAF fueron retirados a mediados de la década de 2010. En 2015, Riad puso a la venta 79 aviones.
SINGAPUR
A pesar de sus cualidades operativas y su costo relativamente bajo, solo se fabricaron 12 RF-5E en Estados Unidos. El TigerEye fue uno de los últimos F-5 en salir de la línea de ensamblaje de Northrop en Palmdale, donde su producción finalizó en 1987.Sin embargo, la historia no termina ahí.
En 1993, la Fuerza Aérea de la República de Singapur adquirió los derechos de producción del TigerEye, así como las herramientas, el equipo de apoyo y los materiales restantes en las instalaciones de Northrop. Para reemplazar al veterano Hawker Hunter FR.74S, ST Aerospace convirtió ocho F-5E en RF-5E, restaurando la capacidad de reconocimiento táctico con el nuevo estándar.
El avión comenzó a operar con el Escuadrón 144, con base en Paya Lebar, una unidad que concentraba toda la flota de F-5 de la RSAF. Posteriormente, los aviones TigerEye se modernizaron junto con el resto de la flota, recibiendo la designación RF-5S. Los Tiger de Singapur estuvieron en servicio hasta septiembre de 2015, dando paso al F-15SG y al F-16C/D.
TIGERS GAZER Y EL ÚLTIMO CLIC
La Fuerza Aérea de la República de China (ROCAF) es uno de los mayores operadores del F-5, con más de 300 aviones F-5E/F de producción local. Sin embargo, la versión de reconocimiento no llegó a Taiwán hasta finales de la década de 1990, vía Singapur.Hasta entonces, la misión la realizaban los cazas RF-104G Stargazer, empleados en vuelos de reconocimiento contra China continental. En el marco del Proyecto Shih An, Taiwán desarrolló una configuración con capacidad LOROP, instalando dicha cámara en el morro del F-104. El alto rendimiento del caza permitió misiones a 60.000 pies, pero el desgaste de la flota finalmente provocó su retirada.
Para mantener sus capacidades de recopilación de inteligencia estratégica, la ROCAF envió siete F-5E a Singapur en 1997, donde fueron convertidos en RF-5E, conocidos localmente como Tigergazer. Con la introducción de aeronaves más modernas, como el Mirage 2000, el F-16 Fighting Falcon y el F-CK-1 Ching-Kuo, el F-5 gradualmente asumió un papel secundario en la defensa aérea taiwanesa, aunque aún representaba una parte significativa de la flota.
A diferencia de otros operadores, Taiwán no promovió importantes programas de modernización para sus cazas Tiger II. Los F-5E fueron dados de baja en 2024, y en julio de 2025, los F-5F y los RF-5E Tigergazer restantes fueron retirados en una ceremonia celebrada en la Base Aérea de Hualien. Con la baja de los RF-5E Tigergazer, el reconocimiento táctico de la ROCAF fue asumido por cazas F-16 equipados con el pod MS-110 "Sistema de Reconocimiento Aéreo Multiespectral" de RTX.
El evento marcó no sólo el final de la era del F-5 en Taiwán, sino también el final definitivo del TigerEye.
A lo largo de su historia, desde su desarrollo en Estados Unidos hasta sus operaciones en el Sudeste Asiático y Oriente Medio, el RF-5E se consolidó como una solución ingeniosa y versátil para el reconocimiento táctico. Como afirmó Ronald Gibb, el TigerEye fue el último avión de combate que Estados Unidos adaptó para esta función y, simbólicamente, la última plataforma producida para emplear cámaras de película como medio principal de captura de imágenes, poniendo fin a una era en la historia de la aviación militar.
Incluso con un número modesto, el TigerEye sigue siendo un capítulo único en la evolución del reconocimiento aéreo, desempeñando un papel fundamental en el uso eficaz de los recursos de combate. Aunque a menudo se olvida, el reconocimiento táctico tiene lugar incluso antes del inicio de un conflicto, y es a través de este reconocimiento que las guerras terminan.
TigerEye – Uma ave pouco conhecida - Tecnodefesa
Um Tigre que tirava fotos. Pouco conhecido mas muito eficaz, o Northrop RF-5E Tigereye marcou os últimos suspiros do F-5 e o fim de uma era.
tecnodefesa.com.br
Saludos cordiales.
