Finalmente, y tras idas y vueltas que pusieron seriamente en peligro su continuidad, Reino Unido confirmó el siguiente gran hito de su programa de renovación de los helicópteros medianos tácticos de sus Fuerzas Armadas con la compra de los nuevos AW149 de Leonardo.
Desde su presentación oficial en mayo del año 2022, el Programa de Nuevos Helicópteros Medianos (NMH, por sus siglas en inglés) se puso como meta la adquisición e incorporación de una nueva familia de helicópteros tácticos. A través de esta se busca contar con una plataforma común de alas rotatorias destinada a reemplazar a los Puma HC Mk2 de la RAF y a los Bell 212 y Eurocopter AS365 Dauphin II en servicio con el Ejército británico y la Real Fuerza Aérea (RAF).
Sin embargo, y como ha confirmado el pasado 2 de marzo el Ministerio de Defensa británico, con la selección de la propuesta de Leonardo Company basada en el AW149, y estimando una inversión de 1.000 millones de libras, el alcance y la ambición original del NMH se han reducido casi a la mitad.
Esto último se debe a que, tal y como se señala, en total será adquirida una flota compuesta por 23 helicópteros medianos tácticos en lugar de los 44 ejemplares anunciados en 2022, los cuales serán producidos en la planta de producción de Yeovil, lo cual brinda a su vez una bocanada de aire al asegurar por los próximos años un total de 3.300 puestos de trabajo altamente calificados de la industria.
Actualmente, además de la producción de los futuros AW149 del Ejército y la Fuerza Aérea británica, la planta posee también una plantilla especializada en brindar soporte y apoyo a la flota de Merlin y Wildcat, vitales para las operaciones embarcadas de la Real Armada.
Otro detalle a tener en cuenta es que parte de las futuras órdenes de nuevos clientes del AW149 poseerán un alto número de componentes producidos en el Reino Unido, así como también su fabricación.
No obstante, las demoras registradas desde el año 2022 tuvieron su impacto a nivel industrial, ya que Leonardo fue la única empresa de las tres originales que sostuvo su propuesta y no la retiró, logrando así quedar seleccionada. Previamente, se listaron también las propuestas de Airbus con su H175M y Lockheed Martin con su UH-60 Black Hawk.
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