Ante la necesidad de fortalecer sus capacidades aéreas y cubrir la vacancia dejada tras la baja de los entrenadores Saab 105 en 2020, Austria confirmó la firma del contrato con Leonardo para la producción de 12 cazas ligeros M-346F en su versión Block 20. Las aeronaves estarán destinadas a la Fuerza Aérea austriaca permitirán modernizar su flota con una plataforma capaz de cumplir funciones de entrenamiento avanzado y defensa aérea de baja intensidad, en el marco de un ambicioso proceso de modernización militar.
El contrato, anunciado el pasado 29 de noviembre entre Leonardo y la Dirección Italiana de Armamento y Aeronavegabilidad, contempla la entrega de aeronaves configuradas bajo el nuevo estándar M-346F Block 20, equipadas con radar AESA, enlace de datos Link 16, sistemas de contramedidas electrónicas, pantallas panorámicas (Large Area Display) y capacidad para portar armamento aire-aire y aire-superficie. El acuerdo también incluye sistemas de simulación, repuestos, equipamiento de apoyo en tierra y un paquete logístico de mantenimiento por seis años, cuya ejecución comenzará tras la entrega del primer avión en 2028.
Esta adquisición se suma a los contratos ya firmados entre Austria e Italia para el suministro de 36 helicópteros Leonardo AW169M LUH en 2022 y 2023, reforzando la cooperación bilateral en materia de defensa. Asimismo, el Ministerio de Defensa austríaco había decidido previamente entrenar a sus pilotos de combate en la International Flight Training School (IFTS) de Decimomannu, Italia, donde el M-346 constituye la plataforma principal. Esta experiencia resultó determinante para validar las capacidades del sistema y su idoneidad frente a los requerimientos operativos de Austria.
Al respecto, según Stefano Bortoli, Director General de la División Aeronáutica de Leonardo expresó “el lanzamiento del programa austríaco M-346 reafirma la competitividad internacional del sistema y su capacidad para responder a escenarios que demandan versatilidad operativa, digitalización y plena interoperabilidad entre aliados”. Además destacó además la sinergia entre instituciones nacionales e industria, clave para generar soluciones tecnológicas adaptadas a los nuevos desafíos de defensa.
Para la Fuerza Aérea de Austria, el M-346F Block 20 representa un salto cualitativo. Su incorporación permitirá establecer una estructura de “flota dual”, con los Eurofighter Typhoon encargados de la vigilancia del espacio aéreo y los M-346 F Block 20 dedicados al entrenamiento avanzado y operaciones de menor intensidad. De este modo, Austria recuperará su capacidad de formación y respuesta rápida con un avión moderno, versátil y de bajo costo operativo.
A nivel internacional, el éxito del M-346 continúa consolidándose: Leonardo acumula pedidos por casi 160 unidades, con 20 países que lo utilizan tanto para entrenamiento como en funciones de combate ligero. Con más de 150.000 horas de vuelo registradas, el sistema ha demostrado su eficacia en la formación de pilotos de aeronaves de alto rendimiento como el Eurofighter, el F-35 y futuros sistemas de combate de nueva generación, consolidándose como uno de los pilares del entrenamiento avanzado a nivel global.
*Imágenes empleadas en carácter ilustrativo.-
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