Mientras continúan las operaciones estadounidenses e israelíes sobre los cielos de Irán, el Comando Central de Estados Unidos (CENTCOM) ha publicado en sus redes sociales una serie de infografías sobre los medios empleados durante los primeros 10 días de la denominada Operación Epic Fury, destacándose entre ellas la presencia de los aviones U-2 Dragon Lady que ya llevan mas de 70 años en servicio. Se trata, en principio, de los últimos despliegues de la anticuada plataforma de vigilancia a gran altitud destinados a brindar apoyo a los diferentes ataques aéreos dirigidos contra el régimen teocrático, los cuáles ya han mermado considerablemente las capacidades militares del país.
Si bien no se ha especificado en que misiones ha tenido participación, cabe destacar que los veteranos U-2 Dragon Lady no formaban parte del listado publicado días atrás, donde se detallaba el despliegue de medios para los primeros 7 días de operaciones; lo que permite inferir una participación mas reciente y no desde el comienzo de la guerra. Resulta importante destacar también, que la información hasta ahora publicada da cuenta de mas de 5.000 ataques realizados con éxito, incluyendo entre otras cosas daños y hundimientos de unos 50 buques de guerra de la Armada de Irán.
Ampliando en detalles, el CENTCOM ha indicado que en el transcurso de estos días fueron neutralizados un amplio abanico de objetivos iraníes, abarcando un amplio abanico de edificios, sistemas de defensa aérea y plataformas de combate. Realizando un breve repaso por estos, podemos incluir puestos de comando, cuarteles y sitios de inteligencia de la Guardia Revolucionaria, instalaciones donde se almacenaban misiles balísticos y drones, plantas donde estos se producían, embarcaciones de diverso tipo e instalaciones de comunicaciones, entre otros muchos elementos.
Por otra parte, y frente a lo que es la confirmación de su participación en la Operación Epic Fury, cabe recordar que la Fuerza Aérea de EE.UU. lleva años delineando el retiro de los U-2 Dragon Lady, con reportes de medios especializados estadounidenses que desde el 2024 señalaban la decisión de desinvertir la plataforma. En aquel entonces, la perspectiva planteada indicaba que el proceso de retiro empezaría en el 2025 y podría darse por finalizado en el 2026, aunque se deslizaba que una cantidad muy reducida de aeronaves podría pasar a manos de la NASA para sus propios proyectos de investigación. Ello no resultaría sorpresivo, considerando casos tales como el de los cazas F-15D dados de baja por la USAF y transferidos a la mencionada institución durante el mes de enero.
En sus mas de 70 años de historia en servicio para la Fuerza Aérea de EE.UU, los U-2 Dragon Lady han recibido diferentes trabajos de modernización con el fin de mantenerlos como aeronaves adecuadas para las operaciones modernas, destacándose entre otras cosas la actualización de equipos clave tales como sus radares en el año 2022. Sin embargo, los planes de restructuración de la USAF, con recortes presupuestarios y nuevas prioridades de cara al futuro, minan su continuidad de cara al mediano plazo.
Agregado a ello, la aparición de nuevos sistemas no tripulados en los últimos años comenzaron a contribuir a su declive, considerados como activos mas baratos de utilizar y de menor peligro en tanto no se requería la presencia de pilotos sobrevolando áreas de alto riesgo. De hecho, una de las plataformas que inicialmente se esperaba que pudiera reemplazar a los U-2 Dragon Lady años atrás, fueron los drones del tipo RQ-4 Global Hawk, ahora también incluidos en los planes de restructuración elaborados por la USAF. Una plataforma mas moderna, y que tomaría parcialmente la posta de los mencionados aviones espía, serían los modelos RQ-180 desarrollados por la compañía Northrop Grumman.
*Imágenes empleadas a modo ilustrativo
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