Tras haber sido dado de baja en 2020, el histórico destructor Tipo 82 HMS Bristol, único de su clase y último buque británico en servicio que participó en la Guerra de Malvinas, zarpó durante la mañana del miércoles 11 de junio desde Portsmouth rumbo a Turquía, donde será finalmente desguazado. Remolcado desde la Base Naval que fue su hogar durante décadas, el buque fue despedido por un grupo de veteranos y exmiembros de su tripulación que se reunieron en la Torre Redonda del casco antiguo de Portsmouth para presenciar el inicio de su último viaje.
El HMS Bristol fue concebido como parte del programa de destructores Tipo 82, diseñados para escoltar a los portaaviones CVA-01 con los cuales la Real Armada Británica proyectaba equiparse a fines de los años sesenta. Sin embargo, la cancelación de aquel ambicioso plan dejó al Bristol como el único ejemplar de su clase en ser construido.
Comisionado el 31 de marzo de 1973, el destructor incorporó varias tecnologías novedosas para la época: fue la primera unidad en ser equipada con el sistema de misiles antiaéreo Sea Dart (GWS Mk 30), además del sistema de combate ADAWS-2, misiles antisubmarino Ikara, y un cañón de 113 mm Mk 8. Durante sus primeros años de servicio, también funcionó como plataforma de pruebas para nuevos sistemas electrónicos y de armas.
En 1982, el HMS Bristol fue asignado al Grupo de Tareas 317.8, como parte del refuerzo enviado al Atlántico Sur durante la Guerra de Malvinas. Zarpó entre el 10 y 12 de mayo junto con los destructores Tipo 42 HMS Cardiff y HMS Exeter, además de varias fragatas Tipo 21 y clase Leander.
El HMS Bristol se integró al grupo de portaaviones como buque de defensa antiaérea tras el hundimiento del HMS Coventry, lanzando misiles Sea Dart sin confirmar derribos. Al finalizar el conflicto, asumió el rol de buque insignia del Reino Unido hasta la llegada del portaaviones HMS Illustrious. Durante su tránsito al sur, el grupo encabezado por el Bristol realizó ejercicios con aviones Super Étendard franceses, simulando ataques con misiles AM39 Exocet, una experiencia crucial tras la pérdida del HMS Sheffield el 4 de mayo de 1982.
Luego de dos décadas de servicio activo, el HMS Bristol fue pasado a reserva en 1991. Sin embargo, en 1993 fue reacondicionado y convertido en buque escuela estacionario, permaneciendo amarrado en la Isla de las Ballenas, en el puerto de Portsmouth. Durante esta etapa, sirvió como entorno de formación para miles de cadetes, técnicos y personal militar, recibiendo hasta 17.000 visitantes por año.
En 2011, el buque fue sometido a trabajos de recondicionamiento en Tyneside, ejecutados por A&P Group en Hebburn, con el objetivo de extender su vida útil una década más. Finalmente, el HMS Bristol fue dado de baja oficialmente en 2020 tras 47 años de servicio, cerrando su ciclo como el último buque británico en activo que participó en la Guerra de Malvinas.
*Créditos de imagen de portada: Ministerio de Defensa del Reino Unido.-
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