Desde su Base Aérea en Waddington, la Real Fuerza Aérea Británica (RAF) se alista para lo que será la entrada en servicio de su nuevo drone de combate, el Protector RG1. Este hito marca el avance de la Fase 3 del programa de prueba y evaluación, centrado en la integración de esta nueva plataforma no tripulada con la realización las últimas pruebas operativas.
El programa tiene como objetivo dotar a la RAF con tecnología de última generación, además de reemplazar sus actuales MQ-9A Reaper, operativos desde 2006. En el año 2016, el Ministerio de Defensa del Reino Unido anunció que el Protector sería la aeronave no tripulada seleccionada para este cometido, tras la aprobación de su venta por parte del Departamento de Estado de EE.UU.
Desde entonces, el programa ha experimentado avances significativos. El primer vuelo del Protector tuvo lugar en 2020 en California, con la previsión de entrar en servicio en 2024. Dos años después, en octubre de 2022, la RAF realizó la aceptación formal de la aeronave, lo que supuso una reinversión de 400 millones de libras esterlinas en el sector de defensa británico. Esta decisión también abrió la puerta a la nacionalización y transferencia tecnológica, con la participación de 12 socios de la industria nacional.
Para septiembre de 2023, los pilotos británicos comenzaron su entrenamiento en el Centro de Pruebas de Vuelo y Entrenamiento de General Atomics en Dakota del Norte, EE.UU. Ese mismo año, en octubre, la RAF incorporó el primero de los 16 drones Protector RG1 destinados al Escuadrón 31. La aeronave fue sometida a pruebas en tierra y en vuelo para su futura entrada en servicio. En noviembre, se llevó a cabo el primer vuelo del Protector RG1 en el espacio aéreo británico.
La información más reciente sobre el programa Protector detalla el avance en la Fase 3 de pruebas, supervisada por el Escuadrón 56 de Prueba y Evaluación con el apoyo de los Escuadrones 31 y 54. En este marco, se realizó el segundo vuelo con tripulación británica desde la estación terrestre de la RAF en Waddington. Actualmente, el Reino Unido cuenta con cuatro aeronaves, mientras que otras tres se utilizan para pruebas y evaluación en EE.UU.
En palabras del comandante de ala Podmore, oficial al mando del Escuadrón 56 “El vuelo de hoy fue un hito importante y la culminación de un gran esfuerzo de toda la empresa Protector. El equipo de pruebas de vuelo, liderado por el Escuadrón 56 y apoyado por los Escuadrones 31 y 54, debe estar tremendamente orgulloso, ya que este evento marca el inicio de la integración clave y las pruebas operativas de la plataforma”.
*Fotografías: Real Fuerza Aérea Británica (RAF).
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