Embora o foco da indústria naval dos EUA esteja na construção da nova geração de submarinos nucleares, composta pelas classes Virginia e Columbia, a Marinha dos EUA mantém planos contínuos para garantir essa transição sem perder as capacidades de resposta e dissuasão, ou criar lacunas entre as unidades desativadas e as novas em serviço. Isso se reflete em várias iniciativas destinadas a manter a prontidão operacional das gerações anteriores de submarinos de propulsão nuclear, tendo alcançado recentemente um marco significativo com a conclusão da extensão da vida útil do USS Cheyenne (SSN 773), o último submarino da classe Los Angeles construído e comissionado.
Com um total de 62 unidades construídas entre 1972 e 1996, a classe Los Angeles formou a espinha dorsal da frota de submarinos de ataque rápido da Marinha dos EUA nos últimos anos da Guerra Fria. Embora sua substituição tenha começado com a adoção da classe Seawolf, mais moderna e avançada, o fim do conflito com a União Soviética levou a cortes orçamentários e a uma mudança no foco estratégico, resultando, em última análise, na classe Virginia e suas variantes subsequentes como suas sucessoras.
Atualmente, dos 62 submarinos construídos, 23 permanecem em serviço, sendo o USS Cheyenne (SSN 773) o último a ser construído e comissionado em 1996. Por esse motivo, e para garantir a transição para a classe Virginia — que está progredindo rumo à conclusão do Block IV e à construção do Bloco V, com unidades do Block VI já planejadas — a Marinha dos Estados Unidos empreendeu o Programa de Extensão da Vida Útil (SLEP, na sigla em inglês) para os submarinos da classe Los Angeles com maior potencial.
Nesse contexto, o USS Cheyenne foi selecionado para passar por trabalhos de extensão de vida útil, um marco realizado nas instalações e por pessoal do Estaleiro Naval de Portsmouth, e concluído com sua entrega à Marinha dos EUA em 23 de dezembro.
A Marinha enfatizou que a equipe do estaleiro “trabalhou em conjunto com a tripulação do submarino para devolver o Cheyenne à frota como um ativo naval pronto para combate, uma conquista que impulsiona o esforço para reduzir a lacuna operacional de submarinos de ataque. Este marco garante que a Força de Submarinos dos EUA permaneça a força de combate mais letal, capaz e temida do mundo.”
Por sua vez, o Capitão Jesse Nice, comandante do estaleiro, comentou: “O Programa de Extensão da Vida Útil, começando com o Cheyenne, é de importância crucial para a saúde geral da comunidade de submarinos de ataque e para a força da nossa Marinha em qualquer conflito futuro”, acrescentando: “A equipe do projeto Cheyenne abriu caminho para nós como estaleiro, estabelecendo a execução bem-sucedida do reabastecimento de um submarino da classe Los Angeles, bem como a revisão e modernização de um submarino que está em um estágio avançado de sua vida útil.”
A declaração dos comandantes navais é significativa, pois a conclusão do Programa de Revisão de Submarinos (SLEP) garante que a vida útil do USS Cheyenne será estendida para 44 anos, além de validar a viabilidade do programa para aplicação em outros submarinos da classe Los Angeles com potencial para modernização.
Embora nenhum detalhe adicional tenha sido fornecido, a Marinha dos EUA teria selecionado um total de seis submarinos para o programa SLEP. Este programa inclui não apenas obras estruturais no casco do submarino e o reabastecimento de seu reator nuclear, mas também integra novas atualizações para sistemas de combate, sonar, comunicações e condições de vida da tripulação. Entre essas melhorias estão o novo sistema de processamento de sonar AN/BQQ-10 e o novo sistema de combate AN/BYG-1.
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