Los primeros antecedentes de una aeronave destinada a observar el movimiento de las fuerzas terrestres enemigas, surgió con el OV-1D Mohawk, que fue ampliamente utilizado por EEUU en Europa, en particular para controlar los movimientos y desplazamientos terrestres de las fuerzas del extinto Pacto de Varsovia. El Reino Unido tomó nota de ello y comenzó a probar un radar Ferranti abordo de un BN-2T Islander denominado CASTOR, pero el programa no prosperó. Durante la primera Guerra del Golfo en 1991, la vigilancia del campo de batalla resultó ser un elemento esencial a la hora de planificar misiones de ataque, apoyo y desplazamiento de unidades terrestres. La posibilidad de “ver” qué hacían las tropas enemigas, sus blindados y sus tanques de combate a distancias superiores a los 300 km fue un notable avance y aunque por entonces los primeros Boeing E-8 JSTARS estaban en fase de prueba y su éxito fue notable, lo que llevó al Reino Unido y a Francia a iniciar o retomar nuevamente sus programas para disponer de una aeronave con éstas características.
Francia decidió dotar a algunos helicópteros Super Puma con un radar de vigilancia Thomson-CSF Target con una antena retráctil y que es capaz de localizar y realizar el seguimiento hasta de 4.000 objetivos terrestres a distancias de 200 km. Pero un helicóptero tiene muchas penalizaciones, especialmente en altitud operativa y autonomía. La ventaja de éstos radares es precisamente un techo de servicio alto, a los fines de ampliar el horizonte radar. Por tal motivo el Reino Unido optó por una aeronave de ala fija, recayendo la elección en el derivado del transporte ejecutivo CL-601 Challenger, el Bombadier Global Express, cuyo rol será la inteligencia, vigilancia, adquisición de objetivos y reconocimiento, especialmente sobre el campo de batalla. El nombre y denominación elegida por la RAF es R.1 Sentinel.
El Sentinel también es conocido como ASTOR (Airborne Stand-Off Radar) y no se trata solamente de una aeronave, sino de un sistema integrado por tres elementos: la aeronave propiamente dicha, las OLGS (Operacional Level Ground Station) que son dos estaciones fijas de recepción situadas en tierra, y por último las TGS (Tactical Ground Station), que son estaciones terrestres móviles, situadas en camiones 6 x 6 Steyr Pinzgauer 718K, que pueden ser aerotransportados en aeronaves C-130 Hercules. Así básicamente el Sentinel recogerá la información mediante su radar y casi en tiempo real, la retransmitirá a las estaciones fijas o a las móviles.
El radar
EL Reino Unido no pudo desarrollar su propio radar y recurrió a EEUU, adquiriendo el avanzado radar de apertura sintética que utiliza el Lockheed U-2R, el Hughes (ahora Raytheon) ASARS-2 (Advanced Synthetic Aperture Radar System 2) que ha sido instalado en un contenedor de forma de canoa de 4.6 metros de longitud, en la parte inferior del fuselaje. La antena del radar es dirigida eléctricamente en azimuth y de modo mecánico en elevación, pudiendo proporcionar en un modo de baja resolución “tiras o franjas” de una zona determinada, las cuales electrónicamente se pueden unir para formar un mapa o imagen de toda la zona. En tanto en el modo de alta resolución puede proporcionar una imagen radar muy parecida a una imagen fotográfica, mencionándose que su resolución en inferior a los 3 metros, aunque se estima que la misma es de 1 a 1,5 metros en realidad.
Adicionalmente puede operar con el modo MTI (Moving Target Indicador) que le permite detectar y localizar un elevado número de objetivos terrestres en movimiento, pudiendo determinar su número, rumbo/dirección y velocidad de desplazamiento. Toda ésta información se puede proyectar sobre un mapa digital a los fines de obtener una visión más detallada de las tácticas terrestres de las fuerzas enemigas. No hay mayores detalles sobre ésta capacidad, pero se menciona que pude identificar y discriminar entre una unidad sobre orugas o sobre neumáticos , simples transportes e incluso helicópteros volando en rasante.
Se menciona que la altitud óptima de vuelo para un mejor horizonte radar es de 47.000 pies o sea unos 15.500 metros, y allí el alcance del radar “supera” los 330 Km, pero la distancia real es clasificada estimándose que el área de cobertura será de 350 a 400 km. Toda la información recogida por el radar, es almacenada en la aeronave y a la vez retransmitida a las estaciones terrestres mediante un avanzado sistema de enlace de banda ancha de datos satelital que opera en las bandas Ku y X, y que permite bajar la información radar casi en tiempo real.
Todo el hardware como el software del Sentinel utiliza el concepto de arquitectura abierta gracias al uso de equipamiento comercial ( Commercial-Off-The-Shelf ó COTS) que entre otras ventajas, lo hace compatible para intercambiar información con los E-8 JSTAR’s de la USAF, el futuro Airbus A321 NATO Alliance Ground Surveillance (AGS), los UAV’s Global Hawk y del futuro UAV británico Watchkeeper.
Aunque los datos de prestaciones son reservados, se conoce que dispondrá de una autonomía máxima de 14 horas, equivalente a un alcance de 12.000 Kilómetros. La RAF dispuso que no era necesario dotar al avión con un sistema de reabastecimiento aéreo por cuanto no hay espacio suficiente dentro del avión para una tripulación de relevo. Aunque el Sentinel nunca sobrevolará espacio aéreo enemigo, igualmente se lo decidió dotar de un avanzado sistema de defensa electrónica desarrollado por BAE que comprende un sistema de alerta radar, un detector de misiles, dispersadotes se señuelos y un towed radar decoy.
Tal como sucede en los E-8C JSTAR’s de la USAF, la tripulación del Sentinel británico estará integrada tanto por miembros de la Royal Air Force y el ejército inglés a fin de coordinar las operaciones aéreas y terrestres en base a la información que recoja la aeronave. En el caso del R.1, cinco serán sus tripulantes: dos pilotos, dos analistas de imágenes radar y un comandante de misión. Los Sentinel serán operados por el escuadrón Nro 5 de la RAF situado en Waddington y requerirá la participación de 300 personas, 140 del ejército inglés y 160 de la RAF. El primer avión de un total de 5 solicitados, realizó su vuelo inaugural el 31 de Enero del 2002 en EEUU y la primera aeronave dotada de todo el equipamiento voló en Mayo del 2004. El primer Sentinel entrará en servicio para Noviembre de ésta año y se espera obtener la calificación definitiva en Marzo del 2007 ya con las 8 estaciones de recepción de información terrestres.
Sobre los costos de todo el programa es difícil conseguir números, pero los datos más reales indican que las 5 aeronaves más las 8 estaciones terrestres han tenido un costo de aproximadamente 6.500 millones de dólares. Si bien la cifra es alta, las capacidades que adquieren los comandantes británicos para decidir sobre los movimientos en el campo de batalla son enormes; y si a ello le sumamos los E-3D Sentry con su cobertura AEW, los futuros UAVs de reconocimiento y adquisición de blancos Watchkeeper; es innegable que los british han desarrollado un sistema de primer orden para poder operar en cualquier lugar del mundo.
Francia decidió dotar a algunos helicópteros Super Puma con un radar de vigilancia Thomson-CSF Target con una antena retráctil y que es capaz de localizar y realizar el seguimiento hasta de 4.000 objetivos terrestres a distancias de 200 km. Pero un helicóptero tiene muchas penalizaciones, especialmente en altitud operativa y autonomía. La ventaja de éstos radares es precisamente un techo de servicio alto, a los fines de ampliar el horizonte radar. Por tal motivo el Reino Unido optó por una aeronave de ala fija, recayendo la elección en el derivado del transporte ejecutivo CL-601 Challenger, el Bombadier Global Express, cuyo rol será la inteligencia, vigilancia, adquisición de objetivos y reconocimiento, especialmente sobre el campo de batalla. El nombre y denominación elegida por la RAF es R.1 Sentinel.
El Sentinel también es conocido como ASTOR (Airborne Stand-Off Radar) y no se trata solamente de una aeronave, sino de un sistema integrado por tres elementos: la aeronave propiamente dicha, las OLGS (Operacional Level Ground Station) que son dos estaciones fijas de recepción situadas en tierra, y por último las TGS (Tactical Ground Station), que son estaciones terrestres móviles, situadas en camiones 6 x 6 Steyr Pinzgauer 718K, que pueden ser aerotransportados en aeronaves C-130 Hercules. Así básicamente el Sentinel recogerá la información mediante su radar y casi en tiempo real, la retransmitirá a las estaciones fijas o a las móviles.
El radar
EL Reino Unido no pudo desarrollar su propio radar y recurrió a EEUU, adquiriendo el avanzado radar de apertura sintética que utiliza el Lockheed U-2R, el Hughes (ahora Raytheon) ASARS-2 (Advanced Synthetic Aperture Radar System 2) que ha sido instalado en un contenedor de forma de canoa de 4.6 metros de longitud, en la parte inferior del fuselaje. La antena del radar es dirigida eléctricamente en azimuth y de modo mecánico en elevación, pudiendo proporcionar en un modo de baja resolución “tiras o franjas” de una zona determinada, las cuales electrónicamente se pueden unir para formar un mapa o imagen de toda la zona. En tanto en el modo de alta resolución puede proporcionar una imagen radar muy parecida a una imagen fotográfica, mencionándose que su resolución en inferior a los 3 metros, aunque se estima que la misma es de 1 a 1,5 metros en realidad.
Adicionalmente puede operar con el modo MTI (Moving Target Indicador) que le permite detectar y localizar un elevado número de objetivos terrestres en movimiento, pudiendo determinar su número, rumbo/dirección y velocidad de desplazamiento. Toda ésta información se puede proyectar sobre un mapa digital a los fines de obtener una visión más detallada de las tácticas terrestres de las fuerzas enemigas. No hay mayores detalles sobre ésta capacidad, pero se menciona que pude identificar y discriminar entre una unidad sobre orugas o sobre neumáticos , simples transportes e incluso helicópteros volando en rasante.
Se menciona que la altitud óptima de vuelo para un mejor horizonte radar es de 47.000 pies o sea unos 15.500 metros, y allí el alcance del radar “supera” los 330 Km, pero la distancia real es clasificada estimándose que el área de cobertura será de 350 a 400 km. Toda la información recogida por el radar, es almacenada en la aeronave y a la vez retransmitida a las estaciones terrestres mediante un avanzado sistema de enlace de banda ancha de datos satelital que opera en las bandas Ku y X, y que permite bajar la información radar casi en tiempo real.
Todo el hardware como el software del Sentinel utiliza el concepto de arquitectura abierta gracias al uso de equipamiento comercial ( Commercial-Off-The-Shelf ó COTS) que entre otras ventajas, lo hace compatible para intercambiar información con los E-8 JSTAR’s de la USAF, el futuro Airbus A321 NATO Alliance Ground Surveillance (AGS), los UAV’s Global Hawk y del futuro UAV británico Watchkeeper.
Aunque los datos de prestaciones son reservados, se conoce que dispondrá de una autonomía máxima de 14 horas, equivalente a un alcance de 12.000 Kilómetros. La RAF dispuso que no era necesario dotar al avión con un sistema de reabastecimiento aéreo por cuanto no hay espacio suficiente dentro del avión para una tripulación de relevo. Aunque el Sentinel nunca sobrevolará espacio aéreo enemigo, igualmente se lo decidió dotar de un avanzado sistema de defensa electrónica desarrollado por BAE que comprende un sistema de alerta radar, un detector de misiles, dispersadotes se señuelos y un towed radar decoy.
Tal como sucede en los E-8C JSTAR’s de la USAF, la tripulación del Sentinel británico estará integrada tanto por miembros de la Royal Air Force y el ejército inglés a fin de coordinar las operaciones aéreas y terrestres en base a la información que recoja la aeronave. En el caso del R.1, cinco serán sus tripulantes: dos pilotos, dos analistas de imágenes radar y un comandante de misión. Los Sentinel serán operados por el escuadrón Nro 5 de la RAF situado en Waddington y requerirá la participación de 300 personas, 140 del ejército inglés y 160 de la RAF. El primer avión de un total de 5 solicitados, realizó su vuelo inaugural el 31 de Enero del 2002 en EEUU y la primera aeronave dotada de todo el equipamiento voló en Mayo del 2004. El primer Sentinel entrará en servicio para Noviembre de ésta año y se espera obtener la calificación definitiva en Marzo del 2007 ya con las 8 estaciones de recepción de información terrestres.
Sobre los costos de todo el programa es difícil conseguir números, pero los datos más reales indican que las 5 aeronaves más las 8 estaciones terrestres han tenido un costo de aproximadamente 6.500 millones de dólares. Si bien la cifra es alta, las capacidades que adquieren los comandantes británicos para decidir sobre los movimientos en el campo de batalla son enormes; y si a ello le sumamos los E-3D Sentry con su cobertura AEW, los futuros UAVs de reconocimiento y adquisición de blancos Watchkeeper; es innegable que los british han desarrollado un sistema de primer orden para poder operar en cualquier lugar del mundo.