Malgré la controverse persistante avec les États-Unis concernant les Malvinas, le Royaume-Uni continue d’avancer dans son programme d’expansion de la flotte de F-35, avec un objectif pouvant atteindre 138 appareils. Le programme F-35 constitue un pilier central des efforts de modernisation affectant à la fois la Royal Navy et la Royal Air Force (RAF). Les développements récents confirment la poursuite des livraisons, en dépit des tensions géopolitiques.
À la fin de la semaine dernière, Lockheed Martin a finalisé la livraison des 46e, 47e et 48e avions F-35, marquant ainsi la conclusion de la phase initiale d’acquisition. Cette étape représente une avancée importante dans la stratégie de défense à long terme du Royaume-Uni, qui repose en grande partie sur les capacités des chasseurs furtifs de cinquième génération. L’achèvement de cette phase fournit une base pour accélérer les livraisons dans le cadre du plan global.
Selon les informations communiquées par la société américaine Lockheed Martin, les nouveaux appareils ont été livrés à la base de RAF Marham, qui constitue actuellement le principal site opérationnel de la flotte F-35 du Royaume-Uni. L’entreprise a également souligné que ces avions intègrent des composants fabriqués sur le territoire britannique par l’industrie locale. Cette participation industrielle soutient environ 20 000 emplois qualifiés et contribue aux capacités militaires, avec des estimations évaluant à 45,2 milliards de livres sterling les retombées économiques potentielles du programme F-35 pour le Royaume-Uni.
Avec l’arrivée du 48e appareil et la fin de cette phase initiale, des analystes britanniques estiment que Londres doit désormais accélérer la définition du calendrier de livraison des appareils restants afin d’atteindre l’objectif de 138 unités. Les médias locaux soulignent que cette question est particulièrement sensible en raison des retards du programme F-35, notamment concernant la mise à niveau Block 4, jugée essentielle pour permettre l’intégration de nouveaux systèmes d’armement.
Des rapports précédents indiquaient que Lockheed Martin pourrait livrer jusqu’à 75 F-35 d’ici 2033. Cette projection a été évoquée dans une réponse parlementaire du ministre de la Défense Luke Pollard à une question posée par Lord Alan West, portant sur le calendrier de réception des appareils. Dans cet échange, il a été indiqué que « le ministère s’attend à recevoir son 75e F-35 d’ici la fin de 2033 ». Toutefois, le nouveau plan d’investissement dans la défense n’a pas encore été publié par les autorités britanniques.
Par ailleurs, le Royaume-Uni prévoit l’intégration de 12 F-35 de la variante A dans le cadre de ce programme de modernisation. Ces appareils seraient destinés à renforcer les capacités de la Royal Air Force (RAF) et à participer à des missions de dissuasion nucléaire impliquant le transport de bombes B61 d’origine américaine. Ces armements sont stockés sur plusieurs sites en Europe et pourraient être déployés sur deux bases britanniques après des travaux de modernisation.
Selon les déclarations du ministre de la Défense Luke Pollard en janvier, cette évolution ne modifierait pas la dissuasion nucléaire indépendante du Royaume-Uni, qui repose exclusivement sur les missiles embarqués à bord des sous-marins de la Royal Navy. Les F-35 seraient plutôt intégrés au cadre de capacités nucléaires duales de l’OTAN, dans lequel les États-Unis conservent le contrôle et la garde des armes concernées.
Dans un contexte de rapprochement et de tensions fluctuantes entre Washington et ses alliés européens, y compris le Royaume-Uni et l’Espagne, l’avenir de ce dispositif reste incertain. Les autorités britanniques n’ont pas encore clarifié si cette configuration sera maintenue à long terme dans le cadre de la coopération au sein de l’OTAN.
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