Em 30 de setembro, foi publicada uma curiosa série de imagens retratando o reabastecimento em voo de uma aeronave F-117 Nighthawk da Força Aérea dos EUA por um KC-46A Pegasus. A ação se destacou, entre outras coisas, por envolver aeronaves que já eram consideradas aposentadas. Especificamente, as primeiras foram identificadas pelo codinome “Knight 01”, enquanto a aeronave de reabastecimento ostentava o indicativo “Medusa 80 Heavy”. Todos os três sobrevoavam o espaço aéreo de Los Angeles a caminho dos campos de tiro na costa da Califórnia.
Expandindo os detalhes, as imagens em questão são as primeiras conhecidas desde que a Força Aérea dos EUA decidiu antecipar a certificação das aeronaves F-117 para permitir o reabastecimento em voo com aeronaves KC-46A Pegasus, mesmo após aposentá-las oficialmente em 2008. Em anúncios subsequentes em 2021, a agência reconheceu que ainda voava sob o comando de pilotos da 144ª Ala de Caça da Base Aérea da Guarda Nacional de Fresno, na Califórnia, enquanto reportagens da mídia especializada também indicaram atividade no campo de aviação Tonopah Test Range (TTR), em Nevada.
Em relação aos detalhes da atividade, podemos mencionar também que observadores locais conseguiram identificar o KC-46 de seu ponto de decolagem na Base Aérea McConnell, localizada no estado do Kansas. A aeronave rapidamente rumou para o estado da Califórnia, onde orbitou brevemente ao norte da Base Aérea de Edwards, após o que finalmente conseguiu se encontrar com os dois F-117. A origem exata desta última aeronave é desconhecida, pois seu voo não pode ser rastreado devido à sua natureza furtiva. Relatos iniciais especulam que eles iniciaram sua missão no Lago Groom.
Além dessas particularidades, analistas norte-americanos parecem concordar que o voo dos F-117 reflete o claro desejo da USAF de avançar na extensão da vida útil dessas aeronaves por um período de tempo mais longo, estimado em aproximadamente dez anos, de acordo com documentos recentes de Solicitação de Informações (RFI), que exploram a possibilidade de conceder contratos para manter essas plataformas ativas até meados da próxima década. Os esforços para certificar a capacidade de reabastecimento são mais um passo nessa direção, considerando que o KC-46 é a plataforma mais moderna da Força Aérea dos EUA dedicada a essa tarefa.
Entre as principais possibilidades quanto à motivação da Força Aérea dos EUA para perseguir essa busca, sabe-se que os F-117 são utilizados em missões de treinamento de pilotos e exercícios militares, como o Northern Edge de 2023, bem como em simulações que os utilizam como mísseis de cruzeiro. Além disso, suas características únicas o tornam um facilitador para o desenvolvimento de pesquisas e avaliações que contribuam para programas futuros, um fato significativo considerando que a instituição está atualmente impulsionando seu programa de caça stealth F-47.
*Imagens ilustrativas
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