En el curso del pasado 30 de septiembre, fue publicada una curiosa serie de imágenes en las que se registra el reabastecimiento en vuelo de aviones F-117 Nighthawk de la Fuerza Aérea de EE.UU. por parte de un KC-46A Pegasus, destacándose entre otras cosas por involucrar aeronaves que ya se consideraban retiradas del servicio. Particularmente, los primeros fueron identificados con el código “Knight 01” mientras que el avión de reabastecimiento portaba el identificativo “Medusa 80 Heavy”, estando los tres volando sobre espacio aéreo de Los Ángeles en dirección a los campos de tiro situados frente a las costas californianas.
Ampliando en detalles, las imágenes en cuestión serían las primeras que se conocen desde que la Fuerza Aérea estadounidense decidió avanzar en la certificación de las aeronaves F-117 para poder ser reabastecidas de combustible en el aire por los KC-46A Pegasus, incluso tras haberlos retirado de forma oficial en el año 2008. En posteriores anuncios del año 2021, la institución reconoció que aún seguían volando a los mandos de pilotos de la 144th Fighter Wing desde la base de la Guardia Nacional Aérea de Fresno en California, mientras que reportes de medios especializados también indicaron actividad desde el aeródromo Tonopah Test Range (TTR) situado en Nevada.
Podemos mencionar también, en relación a los pormenores de la actividad, que los observadores locales lograron identificar al KC-46 desde su punto de partida en la Base Aérea McConnell; la cuál se sitúa en el estado de Kansas. La aeronave se dirigió rápidamente al antes mencionado estado de California, dónde por una breve etapa de su misión orbitó en la zona norte de la Base Aérea de Edwards, tras lo cuál finalmente pudo reunirse con los dos aviones F-117. En el caso de estos últimos, se desconoce con exactitud desde donde han partido en tanto no es posible rastrear su vuelo dadas sus características furtivas, aunque los reportes iniciales especulan con la posibilidad de que hayan comenzado su misión desde Groom Lake.
Mas allá de estas particularidades, los analistas estadounidenses parecen coincidir en que el vuelo de los F-117 refleja la clara voluntad de la USAF de avanzar en la extensión de la vida útil de estas aeronaves por un período prolongado de tiempo, mismo que se estima en unos diez años según recientes documentos de solicitud de información (RFI) en los que se exploraba la posibilidad de adjudicar contratos que permitan mantener activas a dichas plataformas hasta mediados de la próxima década. Los esfuerzos por certificar la capacidad de reabastecimiento son un paso mas en dicho sentido, teniendo en cuenta que el KC-46 se configura como la mas moderna plataforma de la institución dedicada a ello.
Entre las principales posibilidades respecto de la motivación de la Fuerza Aérea de EE.UU. para encontrarse en esa búsqueda, es conocido que los F-117 forman parte de misiones de entrenamiento de pilotos y en ejercicios militares tales como el Northern Edge de 2023, como así también en simulaciones que lo ponen a desempeñarse como misiles de crucero. Además, sus peculiares características lo vuelven un facilitador para desarrollar investigaciones y evaluaciones que contribuyan a programas futuros, dato no menor si se considera que en la actualidad la institución tracciona su programa de cazas furtivos F-47.
*Imágenes empleadas a modo ilustrativo
Te puede interesar: El futuro caza de sexta generación de la Fuerza Aérea de EE.UU. podría recibir la designación de F-47 “Fénix”
