El próximo 4 de julio no será una fecha cualquiera para la Fuerza Aérea de Taiwán. Siguiendo lo anunciado por el ministro de Defensa taiwanés, Wellington Koo, ante el Yuan Legislativo, la jornada marcará el retiro definitivo de la flota de cazas F-5E/F Tiger II, los cuales han prestado servicio en diferentes roles y funciones a lo largo de 50 años, siendo una de las aeronave icónicas de la Guerra Fría. No obstante, no se informó si la cita, que tendrá lugar en la Base Aérea de Hualien, también marcará el final del servicio operativo de los RF-5E Tigergazer, variante de reconocimiento del Tiger, los cuales serán reemplazados por los nuevos drones MQ-9B SkyGuardian adquiridos a los Estados Unidos.
Para el caso particular de la Fuerza Aérea de Taiwán, la institución se encuentra en un importante proceso de modernización de sus plataformas de combate y entrenamiento de pilotos. Así lo demuestra la modernización de su 139 cazas F-16A/B Block 15 a la versión Block 70 Viper, al igual que la compra de 66 nuevos F-16V a Estados Unidos, destinados a reemplazar a la flota de Mirage 2000.
El reemplazo de los F-5E/F en este rol se ha concretado con la adopción del nuevo T-5 Brave Eagle, versión de entrenamiento avanzado desarrollada a partir del avión de combate F-CK-1, el cual también está reemplazando a los antiguos AT-3. Con su primer vuelo realizado en junio del año 2020, la Fuerza Aérea de Taiwán ha avanzado en la incorporación de una flota que se compondrá de 66 aeronaves fabricadas localmente por Aerospace Industrial Development Corporation (AIDC).
Por último, y en cuanto a los F-5E/F Tiger II, la Fuerza Aérea de Taiwán fue, como se indicó, un importante operador de la aeronave de origen estadounidense. En total, sumando todas las versiones —desde las primeras A/B, pasando por las E/F y las de reconocimiento— la fuerza llegó a operar un total de 500 ejemplares, donde los primeros Freedom Fighters provistos por Estados Unidos en 1965 reemplazaron a los F-86 Sabre bajo programas de asistencia militar.
Para el caso de los Tiger II, una importante parte de ellos fue ensamblada por AIDC, mientras que otros fueron transferidos por EE. UU. para compensar a los F-5A/B que habían sido entregados por Taiwán a la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur, recibiendo el primer F-5E en diciembre del año 1974. Según las cifras consultadas, Taiwán produjo localmente un total de 242 monoplazas y 66 F-5F biplazas.
A mediados de los años 90, un pequeño número de los F-5E fue seleccionado para su conversión a una versión de reconocimiento, programa que fue llevado a cabo por la empresa Singapore Technologies Aerospace, recibiendo la denominación de RF-5E Tigergazer. Entre los cambios a los que fueron sometidos, se destacó el reemplazo del radar original y los cañones ubicados en el morro del avión, modificándolo para acoger una serie de equipos de observación como una cámara KA-95 de gran angular para baja altitud, una cámara KA-87D de visión frontal y una cámara infrarroja RS-710E.
No obstante, la antigüedad de la flota de Tiger II se ha hecho evidente. Para el final de la carrera operativa de los Tiger, y según diversas fuentes, la Fuerza Aérea de Taiwán disponía de un total de 27 F-5E, 35 F-5F y 5 RF-5E operativos y en servicio, operados por el 7º Ala de Entrenamiento de Cazas en la Base Aérea de Chihhang para tareas de entrenamiento avanzado de vuelo, y el 12º Grupo de Reconocimiento Táctico en la Base Aérea de Hualien, por solo citar las unidades más activas hasta el momento.
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