Siendo la columna vertebral de su aviación de caza, los aviones de combate F-16 Block 50 de la Fuerza Aérea de Chile alcanzaron los 19 años de servicio desde su llegada el 31 de enero de 2006. Las primeras unidades, adquiridas a los Estados Unidos, fueron asignadas al Grupo de Aviación Nº3 de la Iª Brigada Aérea, con base en Iquique, consolidándose como una de las principales plataformas de combate de la FACh. Desde entonces, han participado en numerosos ejercicios nacionales e internacionales, destacándose sus despliegues en la Feria Internacional del Aire y del Espacio (FIDAE), y los Ejercicios Multinacionales Newen, Salitre y CRUZEX.
En 2022, la flota alcanzó las 20.000 horas de vuelo, manteniendo su operatividad en misiones de defensa y control del espacio aéreo. Los F-16 Block 50 han tenido un rol relevante en el Ejercicio Cruzex, este último desarrollado en noviembre de 2024 en Natal (Brasil). En esa oportunidad, la delegación chilena estuvo liderada por el Comandante en Jefe de la Iª Brigada Aérea, General de Brigada Aérea (A) Nelson Pardo Ocaranza, quien destacó el nivel de preparación y la capacidad tecnológica de los medios desplegados.
Pese a su trayectoria operativa, la modernización de estos cazas ha enfrentado múltiples retrasos. En marzo de 2023, el General de Aviación Hugo Rodríguez González reiteró la intención de la FACh de avanzar en este proceso, asegurando que permitirá optimizar el uso de los recursos y extender la vida útil de la flota.
Dentro de estas mejoras, en agosto de 2023 se adjudicó a Lockheed Martin un contrato por 21,95 millones de dólares para la actualización del Sistema Automático de Evitación de Colisiones en Tierra (AGCAS), diseñado para prevenir incidentes de vuelo controlado contra el terreno (CFIT). La flota de F-16 de la FACh está compuesta por 10 unidades del Block 50+ (6 C y 4 D), complementadas por 36 F-16 Block 15 MLU adquiridos a la Real Fuerza Aérea de los Países Bajos.
Durante el año 2020, el Departamento de Estado de los EE.UU. aprobó un paquete de actualización valuado en 634,7 millones de dólares, que incluía mejoras en aviónica, sistemas de navegación y equipos de comunicación, pero no se concretó su implementación. En dicha oportunidad, el gobierno de Chile había solicitado la compra de:
- diecinueve (19) Sistemas Conjuntos de Señalización Montados en Casco (JHMCS)
- seis (6) cuerpos de bomba inertes MK-82 (500LB) de uso general
- dos (2) Grupos de Lámina de Aire MXU-650KB (AFG)
- cuarenta y cuatro (44) LN-260 GPS/INS Embebido (EGI)
- cuarenta y nueve (49) Radios Tácticas Conjuntas del Sistema de Distribución de Información Multifuncional (MIDS JTRS).
Además se incluían nuevos equipos de aviónica y actualizaciones de software, integración y prueba; radios ARC-238; altímetros de radar de altitud combinados (CARA); soporte del Sistema de Planificación Conjunta de Misiones (JMPS); transpondedores interrogadores combinados AN/APX-126 de Identificación Amiga o Enemiga (IFF); entre varios elementos más. Si bien el sistema AGCAS representa un avance en su aviónica, la modernización integral de los F-16 sigue siendo una necesidad pendiente para la FACh a fin de mantener actualizadas sus capacidades de combate.
*Imágenes empleadas en carácter ilustrativo.–
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