El 31 de enero, la Fuerza Aérea de Bulgaria inició el proceso oficial de incorporación de los nuevos cazas F-16 Block 70 destinados a reemplazar a sus antiguos aviones de combate MiG-29. Así da cuenta la ceremonia realizada en las instalaciones de Lockheed Martin, ubicadas en Greenville, Carolina de Sur, donde tuvo lugar la ceremonia oficial de presentación y entrega de la primera aeronave biplaza con numeral “301”. El acto contó la presencia del Ministro de Defensa de Bulgaria, Atanas Zapryanov, en el marco de una visita oficial a los Estados Unidos.
Días atrás, a través de una serie de imágenes y videos que comenzaron a viralizarse, la cartera de defensa búlgara da cuenta los preparativos para la recepción del primer caza F-16 Block 70 fabricado por Lockheed Martin para la Fuerza Aérea de Bulgaria. Este es el primer ejemplar de un total de dieciséis (16) que fueran adquiridos en dos tramos por Bulgaria a los Estados Unidos, destinados a reemplazar a los antiguos y ya obsoletos MiG-29.
Durante su alocución, el titular de la cartera de defensa expreso su satisfacción y agradecimiento a todos los involucrados en el Programa F-16 Block 70 para Bulgaria, expresando que: “A lo largo de los años, la asociación estratégica con Estados Unidos y la cooperación en el ámbito de la defensa han fortalecido de forma significativa no solo nuestra propia seguridad, sino también la seguridad en la región del mar Negro y en el flanco oriental de la OTAN“.
Añadiendo: “Nos enorgullece que, día a día, militares búlgaros y estadounidenses, en centros de formación militar y en bases de EE. UU., tanto en Bulgaria como en misiones y operaciones de la OTAN, mejoren su cualificación y su preparación para el combate, fortalezcan su cooperación mutua y, de este modo, construyan los nuevos cimientos de la seguridad y la defensa de nuestros países frente a los desafíos actuales“.
Frente a esto último, y en vista de los contratos y acuerdos alcanzados con Estados Unidos y Lockheed Martin, la provisión de los 16 aviones de combate se complementa con nuevos simuladores, armamento y municiones. En el aspecto de la formación de nuevos pilotos, fue confirmado oficialmente que un total de 32 pilotos de la Fuerza Aérea de Bulgaria serán entrenados en suelo estadounidense; donde 14 corresponde a la primera fase del programa y 18 a la segunda.
A su vez, fue confirmado que, además del ejemplar “311” visto previamente en una visita oficial a la fábrica de Lockheed Martin y protagonista de los primeros vuelos de pruebas y evaluaciones, la empresa también completó la fabricación del segundo ejemplar del programa, tratándose de un avión biplaza con numeral “301”. Si bien desde la cartera de defensa mostraron cautela, en sus redes sociales oficiales indicaron que se espera para finales de marzo o principios de abril el arribo de los primeros dos F-16 Viper a Bulgaria en una fecha a confirmar.
Con la entrega del primer ejemplar, la Fuerza Aérea de Bulgaria se suma a un creciente club de usuarios de las últimas versiones del F-16. Actualmente, ya se habia confirmado las entregas de los primeros Block 70 a las Fuerzas Aérea de Bahréin y Eslovaquia, mientras se registran avances en los programas de modernización de otras fuerzas como es el caso de Grecia y Taiwán, la cual completó la actualización de más de cien ejemplares del Block 15.
Por último y en plano general de las Fuerzas Armadas del país de Europa del Este, Bulgaria se encuentra impulsando un programa de modernización de su instrumento militar. Además de los Viper, también deben listarse la compra de nuevos radares y sistemas de defensa aérea IRIS-T SLM a Alemania, como nuevos misiles antitanque Javelin y 138 VBCR 8×8 de la familia Stryker a los Estados Unidos.
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