Una vez que los talibanes se hicieron con el control del aeródromo afgano de Kandahar el viernes pasado, no tardaron en aparecer fotos en las redes sociales en las que se veían combatientes talibanes posando con helicópteros militares como los Black Hawk de fabricación estadounidense y los Mi-17 de fabricación soviética.
Después de que el grupo tomara el aeropuerto de Mazar-i-Sharif este fin de semana, siguieron más fotos, esta vez de miembros talibanes junto a un avión de ataque A-29 y un helicóptero utilitario MD-530.
Ahora, con Afganistán bajo el control de los talibanes, la cuestión ya no es si la organización obtendrá acceso al inventario de aviones y helicópteros de las fuerzas aéreas afganas proporcionados por Estados Unidos, sino qué planea hacer con ellos, y qué puede hacer el ejército estadounidense en respuesta.
Las fuerzas aéreas afganas operaban un total de 211 aeronaves, con unos 167 aviones y helicópteros disponibles para su uso a 30 de junio, según un informe de julio del Inspector General Especial para la Reconstrucción de Afganistán.
Hasta el momento, el Departamento de Defensa no ha confirmado cuántos de esos aviones han sido capturados por los talibanes, cuántos de esa suma están todavía operativos y cuántos aviones han sido llevados con seguridad por los pilotos de la fuerza aérea afgana a países vecinos.
Durante una sesión informativa en el Pentágono el lunes, el general de división Hank Taylor, subdirector del Estado Mayor Conjunto para operaciones regionales, dijo que no tenía información sobre si el ejército estadounidense tomaría medidas para evitar que los talibanes capturaran o utilizaran aviones u otros equipos militares.
Bradley Bowman, un ex piloto de Black Hawk que sirvió en Afganistán y ha criticado duramente la retirada de Estados Unidos, dijo a Defense News que “no hay duda de que han capturado cientos de Humvees y artillería y otros equipos – y aviones”.
“Esto debería preocupar profundamente a los estadounidenses, no sólo porque ayudamos a financiarlos y a proporcionarlos, sino por cómo podrían beneficiarse los talibanes”, añadió.
Cuando la administración Biden considere su camino a seguir, su mayor prioridad debería ser la evacuación segura de los estadounidenses de Afganistán, dijo Bowman. A continuación, debería destruir el equipo estadounidense que queda en Afganistán, así como todos los aviones y helicópteros dejados por la fuerza aérea afgana.
“Si lo hacemos ahora, entonces podría ver a los talibanes cambiar su disposición hacia las operaciones de evacuación en Kabul”, dijo. “Así que sacar a todos los estadounidenses, hacer lo mejor que podamos para sacar a nuestros socios afganos.
“Una vez hecho eso… entonces, ¿por qué diablos no íbamos a destruir todos los aviones de ala rotatoria y fijos que los talibanes hayan capturado? Creo que deberíamos hacerlo”.
La fuerza aérea afgana operaba 23 aviones de ataque A-29, cuatro aviones de carga C-130 y un total de 33 versiones militarizadas del Cessna Caravan, algunas de las cuales estaban configuradas para una misión de ataque ligero, según el informe del inspector especial.
También volaba unos 150 helicópteros, entre los que se encontraban el helicóptero utilitario UH-60 Black Hawk de fabricación estadounidense y los MD-530 armados, así como el Mi-17 soviético, que la fuerza aérea afgana estaba en proceso de retirar.
Del inventario de las fuerzas aéreas afganas, quizá el más avanzado sea el A-29 Super Tucano, un avión de ataque turbohélice construido por el fabricante aeroespacial brasileño Embraer y adaptado por Sierra Nevada, una empresa de defensa estadounidense que integra el avión con sensores y armas de fabricación estadounidense.
A diferencia de un avión de combate construido para la velocidad y la maniobrabilidad en una pelea de perros, el A-29 está optimizado para misiones de contrainsurgencia en las que un avión necesita volar lento y bajo para atacar objetivos en tierra. El avión puede ser volado por pilotos relativamente inexpertos y operado en entornos austeros.
Estas características lo convierten en una gran opción para las fuerzas aéreas afganas, que se están construyendo desde cero, pero no es una tecnología que pueda amenazar al ejército estadounidense en futuros enfrentamientos con los talibanes, según el general Mark Kelly, que dirige el Comando de Combate Aéreo.
“Es comprensible que la gente esté preocupada por cualquier capacidad que caiga en manos de personas que no sabemos exactamente cómo la van a usar, contra quién la van a usar, ya sea un M16 o un A-29”, dijo Kelly a Defense News en una entrevista del 16 de agosto.
“Pero basta con decir que la tecnología que hay en el A-29 no es tecnología punta”, añadió. “Cuando se mira el alcance del avión la velocidad y la potencia del equipamiento y la capacidad de carga… no es algo que, francamente, nos preocupe”.
Aunque los talibanes podrían tratar de vender las aeronaves capturadas, ninguno de los aviones o helicópteros operados por la fuerza aérea afgana contiene tecnologías sensibles que pudieran ser útiles para naciones como China o Rusia, dijo Richard Aboulafia, analista aeroespacial del Grupo Teal.
“A decir verdad, si los rusos o los chinos quisieran hacerse con un Super Tucano o un Black Hawk de los primeros modelos, no sería tan difícil”, dijo. “Estaban equipados de una forma bastante poco tecnológica”.
Los talibanes se enfrentarían a una larga lista de obstáculos si trataran de operar el equipo por sí mismos, utilizando los aviones y helicópteros restantes para formar la base de una fuerza aérea ad hoc.
En primer lugar, los talibanes no son pilotos entrenados capaces de pilotar con seguridad el avión, utilizar sus sensores y cargar y desplegar armas, dijo Kelly.
“Puede que sean capaces de ponerlo en el aire“, dijo, “pero probablemente serían más peligrosos para su propio bienestar que para la gente en tierra”.
Con el tiempo, los talibanes podrían encontrar pilotos calificados, “pero en cuanto a una amenaza para la región, no creo que sea algo que constituya una amenaza creíble que nos preocupe demasiado”, añadió Kelly.
Un obstáculo aún mayor para los talibanes sería el costo, la experiencia y la logística asociada con el mantenimiento de los aviones, una propuesta costosa que implica el mantenimiento de los aviones antes y después del vuelo, la realización de reparaciones y la compra de piezas de repuesto.
Sin embargo, no es un problema imposible de resolver, dijo Bowman.
“No soy tan ingenuo como para no poder imaginar un escenario en el que tal vez -tal vez- puedan encontrar pilotos, que tal vez los antiguos pilotos de la fuerza aérea afgana sean coaccionados para pasarse a su lado”, dijo Bowman. “Y no es inconcebible que las potencias extranjeras que no están alineadas con Estados Unidos puedan ayudar”.
Pero Aboulafia señaló que el uso de las armas del avión -ya sea contra los ciudadanos de Afganistán o contra otras naciones de la región- podría socavar en última instancia el objetivo de los talibanes de mantener el control del país.
“Cuanto más utilicen los equipos militares convencionales, más se convierten en un objetivo. Si se vieran en apuros, estarían haciendo lo que hacían antes del 11-S: dar cobijo a grupos terroristas”, dijo.
“Es evidente que no hay mucha resistencia interna organizada en el país. No parecen ansiosos por iniciar una lucha con los países cercanos, y no saldría bien si lo hicieran”.
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