La Batalla de Cannae, derrota y lección táctica para Roma

Una de las batallas más importantes de la historia occidental, la Batalla de Cannae, se libró hace 2.236 años. La Batalla de Cannae ocurrió el 2 de agosto de 216 A.C. en el sudeste de Italia entre las fuerzas cartaginesas lideradas por Aníbal Barca y las fuerzas romanas lideradas por Lucio Emilio Paulo y Cayo Terencio Varro. Ambas fuerzas incluían también varios aliados. La batalla, que terminó en una gran derrota romana, se considera de gran importancia por sus lecciones tácticas para la posteridad, así como por el hecho de que fue lo más cercano que el estado romano estuvo a la destrucción en su historia hasta ese momento.

Por supuesto, la Batalla de Cannae no significó el fin de la República Romana; no sólo sobrevivió al desastre, sino que terminó venciendo y finalmente anexionando a los cartagineses. Con el tiempo, la República Romana se convirtió en un imperio cuyo legado cultural, político y legal para el mundo es incalculable. Pero Roma podría no haber aprendido las lecciones de dureza que la hicieron tan grande si no hubiera enfrentado la crisis existencial provocada por la invasión de Aníbal a Italia.

Después de que la República Romana venció a Cartago en la Primera Guerra Púnica (264-241 AC), los cartagineses buscaron maneras de fortalecerse militar y económicamente. Como resultado de la guerra, los romanos se convirtieron en la potencia naval dominante en el Mediterráneo. Una forma de lograrlo fue la colonización de Iberia, entonces una región rica en minerales habitada por varias tribus. Este esfuerzo fue encabezado por un general cartaginés, Hamilcar Barca. Eventualmente, para el 218 AC, el hijo de Hamilcar, Aníbal, comandó las fuerzas cartaginesas en Iberia mientras usaba sus recursos para construir una fuerza significativa. Ese año, la Segunda Guerra Púnica comenzó cuando Aníbal atacó al citado Sagunto en Iberia, que se había aliado con los romanos a pesar de encontrarse en la esfera de influencia cartaginesa. Aníbal tomó entonces la iniciativa e invadió el corazón romano de Italia a través de los Alpes con unos 38 mil soldados de infantería, ocho mil de caballería y 37 elefantes.

Una vez en Italia, Aníbal tenía la ventaja, y muchas tribus que habían sido conquistadas por los romanos no ayudaron a los romanos y ayudaron a Aníbal. Los enfrentamientos directos entre las fuerzas romanas y cartaginesas condujeron a las derrotas romanas en Trebia (218) y en el lago Trasimeno (217), esta última a menudo descrita como la mayor emboscada de la historia. Los romanos, para entonces desesperados, nombraron a un dictador, Fabio Máximo, que adaptó una estrategia no conflictiva, evitando las batallas abiertas y entablando una guerra de guerrillas. Sin embargo, mientras Aníbal marchaba hacia el sur de Italia, donde pretendía persuadir a muchos aliados griegos e italianos de Roma para que cambiaran de bando, prevalecieron las cabezas más calientes y Paulo y Varro fueron elegidos Cónsules. Levantaron un ejército de cuarenta mil legionarios romanos, cuarenta mil de infantería aliada y 2.500 de caballería para enfrentarse a Aníbal, que les esperaba en Cannae.

Desde el principio, incluso antes de que la batalla comenzara, Aníbal demostró el genio estratégico por el que es recordado hoy. Por ejemplo, eligió acampar su ejército en Cannae porque era una fuente de alimentos para los romanos, y estaba situado en una región donde Roma adquiría gran parte de su suministro de grano. Estos hechos pusieron mucha presión sobre el ejército romano. Después de la llegada de los romanos, Aníbal envió su caballería para evitar que los romanos accedieran al agua del único río de la zona, provocando así una lucha en sus términos.

Al tercer día, Varro, que había decidido enfrentarse a las fuerzas de Aníbal, lo maniobró contra el río para que las fuerzas de Aníbal se dispusieran en una delgada línea. Mientras tanto, la infantería romana estaba dispuesta en profundidad. La batalla que siguió fue un ejemplo clásico de una maniobra de flanqueo exitosa. A medida que la infantería romana avanzaba, se volvía cada vez más apretada y desorganizada. Partes de la infantería cartaginesa se movieron a los lados de los romanos que avanzaban, atacando sus flancos y perturbando aún más su organización.

Mientras esto ocurría, la caballería cartaginesa derrotó a la caballería romana en los bordes de la batalla y luego atacó a los romanos por la retaguardia. Rodeados en un espacio caliente y abarrotado, los romanos fueron decisivamente derrotados. La matanza continuó hasta el final del día, cuando algunos sobrevivientes se abrieron paso y escaparon. Varro sobrevivió, pero su co-cónsul Paullus fue asesinado. Murieron más soldados en Cannae que en el primer día de la Batalla del Somme en el Frente Occidental en 1916.

Es un testamento de la gran suerte y tenacidad de los romanos que sobrevivieron a esta batalla. Aunque sus ciudades-estado aliadas en el sur de Italia y Grecia cambiaron de bando después de Cannae, Aníbal carecía de la fuerza y los suministros para tomar Roma, que se negó a la paz. Una larga y prolongada guerra resultó en un ejército romano que finalmente atacó la propia patria cartaginesa. Aníbal fue llevado de Italia a Cartago, donde fue derrotado en la batalla de Zama en el 202 AC por Escipión el Africano.

Cannae ha tenido un legado duradero. A corto plazo, obligó a los romanos a desarrollar un mayor nivel de flexibilidad táctica para su infantería para evitar que su ejército fuera flanqueado de nuevo. A largo plazo, ha proporcionado numerosas lecciones a los comandantes militares a través de los tiempos.

Cannae ilustra tanto la necesidad de precaución como la utilidad de evitar la batalla si la situación lo justifica, así como la conveniencia de una batalla total de aniquilación si es posible. Muchos comandantes a lo largo de la historia occidental han tratado de replicar Cannae por su total decisión táctica. Como dijo el entonces General Dwight D. Eisenhower, “todo comandante de infantería busca la batalla de aniquilación; en la medida en que las condiciones lo permitan, intenta duplicar el ejemplo clásico de Cannae”.

Imagen: Muerte de Paulus Aemilius en la Batalla de Cannae  –  (Galería de arte de la Universidad de Yale)