The former Ukrainian army general widely seen as the top political rival to President Volodymyr Zelenskyy has spoken publicly for the first time about a deep rift between the two men.
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Exjefe del ejército visto como el principal rival de Zelenskyy revela a AP una ruptura entre ellos
LONDRES (AP) — Desde que fue destituido como jefe del ejército de Ucrania en 2024 y designado embajador del país en Gran Bretaña, Valerii Zaluzhnyi ha sido considerado ampliamente como el principal rival político del presidente Volodymyr Zelenskyy.
Zaluzhnyi, de 52 años, se niega a hablar de sus ambiciones políticas, alegando que no quiere arriesgarse a perjudicar la unidad nacional durante una guerra con Rusia que se acerca a su cuarto aniversario. Sin embargo, en una señal de su posible deseo de postularse a la presidencia, una vez terminada la guerra, Zaluzhnyi habló públicamente por primera vez sobre la profunda desavenencia entre él y Zelenski en una entrevista reciente con The Associated Press.
Las tensiones surgieron poco después de la invasión rusa a gran escala en febrero de 2022, y los ánimos se caldearon con frecuencia entre ambos hombres sobre la mejor manera de defender el país , afirmó Zaluzhnyi. La tensa relación llegó a su punto álgido ese mismo año, cuando decenas de agentes del servicio de inteligencia nacional ucraniano allanaron la oficina de Zaluzhnyi, según declaró a AP.
Zaluzhnyi alega que el incidente, no denunciado previamente, fue un acto de intimidación. Corría el riesgo de exponer su rivalidad en un momento en que la unidad nacional era primordial.
El servicio de seguridad ucraniano, conocido como SBU, afirmó que nunca se realizó ningún registro en la oficina de Zaluzhnyi, aunque reconoció que la dirección formaba parte de una investigación no relacionada con él. La oficina de Zelenski declinó hacer comentarios para este artículo. AP no pudo confirmar de forma independiente la versión de Zaluzhnyi sobre el allanamiento.
Incluso años después, la revelación amenaza con polarizar la opinión pública ucraniana en un momento crítico de la guerra. Las fuerzas rusas avanzan lenta pero constantemente en el frente oriental ucraniano, y ambas partes se aferran a demandas incompatibles mientras Estados Unidos las presiona para alcanzar un acuerdo de paz.
Zaluzhnyi dijo que durante el allanamiento de 2022 a su oficina llamó al jefe de gabinete de Zelenskyy para advertirle que estaba preparado para llamar al ejército para detenerlo y proteger el centro de comando: "Lucharé contigo y ya he pedido refuerzos al centro de Kiev para recibir apoyo".
Si bien esa crisis inminente al principio de la guerra pasó, los desacuerdos entre Zaluzhnyi y Zelenskyy sobre cómo defender su país persistieron, según Zaluzhnyi, quien dijo que a menudo desafiaba la estrategia militar del presidente.
Una disputa sobre una contraofensiva en 2023 que finalmente fracasó fue particularmente polémica, afirmó el exgeneral. Aunque la popularidad de Zaluzhnyi entre el público se había consolidado gracias a varios éxitos en el campo de batalla, Zelenskyy lo destituyó como jefe del ejército en febrero de 2024 y posteriormente anunció que se trasladaría a Londres.
La medida fue vista ampliamente por los analistas políticos como un esfuerzo de Zelenskyy para limitar el potencial de Zaluzhnyi como rival político distanciándolo de los asuntos cotidianos en Ucrania.
Las encuestas le dan constantemente a Zaluzhnyi una ligera ventaja sobre Zelenskyy en una contienda hipotética. La otrora sólida popularidad de Zelenskyy ha menguado a medida que la guerra se prolonga. Un escándalo de corrupción que implica a varios de sus principales funcionarios ha erosionado la confianza pública, según legisladores y activistas. Zelenskyy reorganizó recientemente su equipo de liderazgo en un esfuerzo por restaurar la confianza.
Estados Unidos ha aumentado la presión sobre Rusia y Ucrania para que pongan fin a la guerra. Si bien un acuerdo sigue siendo difícil de alcanzar , Zelenski ha aceptado en principio un plan presentado por el presidente estadounidense Donald Trump que prevé la celebración de elecciones una vez que la guerra haya terminado y se hayan establecido garantías de seguridad.
'Yo sé pelear'
Una noche de mediados de septiembre de 2022, mientras Ucrania estaba montando una contraofensiva efectiva en el noreste, Zaluzhnyi, entonces comandante del ejército, salió de una tensa reunión en la sede de Zelenskyy y regresó a su oficina en Kiev.
Horas después, decenas de agentes del servicio de seguridad ucraniano se presentaron en la oficina de Zaluzhnyi para registrar las instalaciones, según Zaluzhnyi. Más de una docena de oficiales británicos se encontraban allí en ese momento, añadió.
Los agentes ucranianos no dijeron qué buscaban, según Zaluzhnyi, quien dice que les impidió revisar documentos y computadoras.
La redada era claramente una amenaza, afirmó Zaluzhnyi. En presencia de los agentes, llamó por teléfono al entonces jefe de gabinete de Zelenski, Andrii Yermak, y le hizo una severa advertencia: «Le dije a Yermak que repelería este ataque, porque sé luchar».
Zaluzhnyi llamó entonces al entonces jefe del servicio de seguridad, Vasyl Maliuk, para preguntarle qué estaba ocurriendo. Maliuk dijo no saber nada sobre la redada y prometió investigarla, según Zaluzhnyi.
Más tarde, se enteró de que la agencia de Maliuk había solicitado una orden de registro a un tribunal de distrito de Kiev dos días antes para inspeccionar el domicilio donde se encuentra la oficina de Zaluzhnyi. La agencia pretendía registrar un club de striptease presuntamente dirigido por una organización criminal, según un documento judicial obtenido por AP.
Pero el club de striptease mencionado en el expediente había estado cerrado en ese lugar desde antes de la invasión a gran escala de Rusia, dijeron a la AP dos empleados que trabajan en la nueva ubicación del club.
El SBU afirmó estar investigando varias direcciones como parte de una investigación sobre crimen organizado, sin relación con Zaluzhnyi. En un comunicado, la agencia indicó que una de las direcciones mencionadas en la causa penal resultó ser un puesto de mando encubierto de refuerzo recientemente establecido por Zaluzhnyi.
El comunicado indicó que el SBU no realizó ninguna búsqueda en la dirección y que la situación se aclaró después de que Maliuk y Zaluzhnyi hablaron.
Zaluzhnyi cree que la orden de allanamiento fue un pretexto y que la agencia no pudo haber confundido la ubicación del principal centro de comando de guerra del país.
Fuerza de impacto diluida
La contraofensiva de 2023 recibió críticas generalizadas de los expertos militares por ser demasiado ambiciosa y llegar demasiado tarde, lo que dio tiempo a las fuerzas rusas para fortificar posiciones.
Zaluzhnyi dice que el plan que había elaborado con la ayuda de los socios de la OTAN fracasó porque Zelenskyy y otros funcionarios no comprometieron los recursos que requería.
El plan original era concentrar suficientes fuerzas en un solo frente para retomar la región parcialmente ocupada de Zaporiyia, sede de una importante central nuclear, y luego hacer que avanzaran hacia el sur, hacia el mar de Azov. Esto cortaría un corredor de tierra que el ejército ruso había estado utilizando para reabastecer a Crimea, que se anexionó ilegalmente en 2014. El éxito requería una gran concentración de tropas y una estrategia de sorpresa táctica, afirmó Zaluzhnyi.
Lo que ocurrió en cambio, dijo, fue que las fuerzas se dispersaron en una amplia zona, diluyendo su poder de ataque.
Su relato de cómo la contraofensiva se desvió del plan original fue corroborado por dos funcionarios de defensa occidentales que hablaron bajo condición de anonimato porque no están autorizados a hablar públicamente con los medios.
¿Un diplomático con intenciones políticas?
La oficina de Zaluzhnyi en la Embajada de Ucrania en Londres refleja sus años como general. Las paredes están adornadas con pósteres de aviones militares, medallas militares que recibió y dibujos infantiles de escenas de batalla. Hay drones de juguete sobre una mesa de caoba.
Detrás de su escritorio, las pantallas muestran imágenes en tiempo real de drones que vuelan sobre el campo de batalla del este de Ucrania.
Las principales críticas de Zaluzhnyi a la estrategia bélica de Ucrania son que depende de un número de tropas poco realista y que no está bien organizada en el desarrollo y despliegue de nuevas tecnologías en el campo de batalla. Sigue de cerca los acontecimientos, pero afirma no haber participado en la toma de decisiones militares desde que Zelenski lo expulsó. Zaluzhnyi afirmó que él y Zelenski mantuvieron conversaciones "absolutamente amistosas" en las dos ocasiones en que se reunieron desde entonces.
Algunos analistas dicen que la falta de participación de Zaluzhnyi en los asuntos políticos cotidianos de Ucrania podría debilitar su popularidad.
Aun así, una encuesta de Ipsos publicada el mes pasado mostró que el apoyo a Zaluzhnyi en una hipotética elección futura era del 23%, en comparación con el 20% de Zelenskyy, lo que lo convierte en el principal competidor del presidente.
Muchos ucranianos lo ven como una figura capaz de cambiar el sistema, afirmó Volodymyr Fesenko, analista político residente en Kiev. «La gente votará no solo por Zaluzhnyi, sino también en contra de Zelenskyy, culpándolo de los fracasos de su presidencia», explicó.
Zaluzhnyi evita hablar de política, dice, por temor a fomentar la división entre los ucranianos. "Hasta que termine la guerra o la ley marcial, no voy a hablar de esto y no he hecho nada al respecto", afirmó.
A pesar de su reticencia, varios consultores de campaña, figuras del partido y personas con información privilegiada de la política siguen acercándose a Zaluzhnyi y le ofrecen ayuda para diseñar una campaña.
Zaluzhnyi dijo que un consultor político estadounidense "bastante conocido" se acercó a él en la primavera de 2025. Un funcionario cercano a Zaluzhnyi, que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a hacer comentarios públicos, dijo a AP que era Paul Manafort, quien se desempeñó como presidente de la campaña presidencial de Trump en 2016 antes de ser condenado en 2018 por delitos que incluían cabildeo secreto para el expresidente prorruso de Ucrania, Viktor Yanukovych .
“Le agradecí por prestarme atención, pero le dije que no necesitaba sus servicios”, dijo Zaluzhnyi.
Manafort, quien fue indultado por Trump al final de su primer mandato, no respondió a las llamadas y mensajes de AP.
