À près d’un an de l’annonce du F-47 comme futur avion de combat de l’Armée de l’air, la Marine des États-Unis a laissé entendre que la sélection de son futur chasseur de sixième génération F/A-XX serait annoncée prochainement, ce qui permettrait au programme de sortir d’une phase d’incertitude dans laquelle il se trouve depuis plusieurs mois. Selon des médias spécialisés américains, la décision finale concernant la conception de cette nouvelle plateforme serait prise au cours du mois d’août prochain, ce qui découle de récentes déclarations émises par d’importantes autorités de la force.
L’une des principales voix à s’être exprimée à ce sujet a été celle de l’actuel chef des opérations navales, l’amiral Daryl Caudle, qui, dans le cadre de l’exposition Sea-Air-Space 2026, déclarait: « L’un des défis que nous constatons est que nos concurrents n’améliorent pas seulement leurs capacités antiaériennes, qu’il s’agisse d’air-air ou de surface-air, mais que le coût plus faible d’accès à des armes très performantes génère également davantage d’acteurs dans le domaine où ce niveau de furtivité et de technologie est requis. Il ne s’agit donc pas de la nécessité d’un adversaire de même niveau. Il s’agit simplement de disposer d’un aéronef capable d’opérer avec un niveau d’incertitude et un niveau de risque acceptable. »
À plusieurs reprises auparavant, l’amiral Caudle avait déjà souligné que la Marine des États-Unis devrait accélérer le rythme du développement du F/A-XX, compte tenu de l’augmentation des tensions dans le monde et de la nécessité impérieuse de disposer de moyens plus performants pour y faire face. Selon ce que rapporte le média The Warzone, cette question a fait l’objet de discussions fréquentes entre les autorités navales et le sous-secrétaire à la Défense, Steve Feinberg, ainsi que l’acquisition de systèmes sans pilote complémentaires afin de constituer une puissance aérienne entièrement renouvelée. Un exemple illustratif de ce dernier point réside dans les drones MQ-25 Stingray, un système développé par Boeing pour améliorer les capacités actuelles de ravitaillement des ailes embarquées des porte-avions américains.
Par ailleurs, il a été confirmé une fois de plus que le programme F/A-XX de la Marine des États-Unis compte aujourd’hui deux entreprises cherchant à imposer leur conception, à savoir : Boeing, déjà mentionnée, qui sera également chargée de fabriquer les F-47, et Northrop Grumman. Cependant, malgré ce stade avancé de sélection, l’institution et le Pentagone avaient auparavant tempéré leurs attentes quant à une décision à court terme, invoquant des doutes quant à la capacité industrielle existante pour que le pays s’engage dans deux projets de grande envergure visant à fournir des chasseurs de sixième génération différents à l’Armée de l’air et à la Marine elle-même, tout en maintenant les capacités industrielles pour les plateformes déjà existantes.
À ce sujet, l’amiral Caudle déclarait: « Nous avons de nombreux appareils en production. Nous avons le programme F-35. Nous avons le programme F-47. De plus, nous continuons à construire le F/A-18 Super Hornet (…) de nombreux avions sont en fabrication. L’Armée de l’air a une forte demande pour ces systèmes. La Marine aussi (…) L’un des contractants qui fabriquerait cet avion pour nous se trouve dans une situation où il ne peut pas le livrer dans les délais dont nous avons besoin. Ainsi, dans cette décision, une approche consistant à vérifier deux fois avant de décider a été appliquée. »
Il convient de considérer à ce stade qu’il ne s’agirait pas de la première fois que cette force affirme être proche d’avancer dans la sélection de la conception de son futur F/A-XX sans avoir totalement résolu ces défis liés à la capacité industrielle, un problème plus large aux États-Unis qui affecte également d’autres types de programmes. Au cours de la seconde moitié de l’année dernière, des sources de la Marine américaine avaient laissé entendre qu’elles étaient déjà prêtes à signer le contrat avec l’un des deux fabricants, et il y a même eu des rapports affirmant que le secrétaire à la Défense (Pete Hegseth) avait déjà donné son feu vert pour avancer; ce qui, à ce jour, ne s’est pas produit.
Ainsi, le législatif américain a entrepris des efforts pour que la Marine des États-Unis reçoive un soutien budgétaire lui permettant de continuer à progresser dans le programme F/A-XX, avec des rapports actuels estimant ces fonds à environ 1.690 millions de dollars. Il s’agit d’un soutien considérablement supérieur aux 74 millions demandés par l’institution dans sa requête budgétaire pour l’année fiscale 2026, ainsi qu’aux 140 millions qui seraient demandés pour le prochain cycle ; des montants faibles au regard des doutes précédemment évoqués. À titre de comparaison avec le programme F-47, les analystes indiquent que ce dernier recevrait près de 5.000 millions supplémentaires au cours de l’année fiscale 2027, ce qui témoigne d’une priorisation du chasseur destiné à équiper l’Armée de l’air.
Au-delà de la question des financements, il convient également de souligner que la Marine américaine comme les deux entreprises en concurrence pour le contrat du F/A-XX n’ont pas encore fourni de précisions quant à ses capacités, telles que sa charge utile, son rayon d’action et sa vitesse, ainsi que d’autres facteurs pertinents. Jusqu’à présent, Boeing et Northrop Grumman ont uniquement dévoilé des images montrant leurs conceptions respectives, dans lesquelles on peut observer, dans le premier cas, des similitudes avec le modèle F-47. Hier, Northrop Grumman a également publié une courte vidéo montrant un rendu de son candidat sur le pont d’un porte-avions, accompagnée de phrases telles que « a sea change is coming » et non de précisions techniques.
Si l’on reprend les propos de l’amiral Caudle: « Nous assurons un suivi très rigoureux, nous soumettons le système à des essais extrêmes et nous évaluons la menace selon une trajectoire prévue afin de déterminer si les conceptions existantes que nous avons observées resteront suffisantes pour y faire face. » Dans un passage ultérieur, il a indiqué que, pour que cela soit le cas, la rapidité du développement et des livraisons serait l’un des facteurs clés à prendre en compte.
Enfin, il ne faut pas négliger que, tandis que les chasseurs de sixième génération américains progressent avec difficultés et retards, la Chine a réalisé des avancées importantes dans le développement de ses propres plateformes. Comme nous l’avons rapporté précédemment, le principal concurrent géopolitique de Washington a déjà effectué des vols d’essai avec l’énigmatique chasseur J-50 (également parfois désigné comme J-XD ou JCDS) conçu par Shenyang, ce qui a été capturé en images par des observateurs locaux. Bien qu’il n’existe pas de confirmation officielle quant à l’état de développement du prototype en question, cela doit également être considéré aux côtés du cas du chasseur-bombardier J-36 de Chengdu, ce qui explique en partie les propos de Caudle concernant la vitesse comme facteur clé.
*Images utilisées à titre illustratif
