La situación generada por las demoras en el desarrollo del radar AN/APG-85, que se viene desarrollando ofialmente desde principios del 2023, impactará directamente en la Fuerza Aérea de EE.UU. (USAF), que recibirá cazas F-35A sin radares durante los próximos meses. El problema afecta a las tres ramas operadoras del Lightning II en EE.UU., ya que el nuevo sensor debía reemplazar al AN/APG-81 e incorporarse progresivamente en las aeronaves del Lote 17, cuya entrega comenzó en 2025 y se extenderá hasta septiembre de 2026.
La primera aeronave afectada por esta situación fue un F-35B, que a fines de febrero realizó un vuelo de aceptación con lastre en su morro en lugar del radar avanzado. El vuelo de pruebas, realizado en las instalaciones de Lockheed Martin en Fort Worth, Texas, era un paso necesario para permitir que los nuevos aviones sin radar pudieran ser aceptados temporalmente por las fuerzas armadas, dado que los AN/APG-85 son considerados equipos provistos por el gobierno dentro del contrato.
De acuerdo con fuentes vinculadas al programa, varias unidades F-35B ya realizaron vuelos sin radar durante las últimas semanas, aunque aún no se concretó su entrega. La situación podría extenderse durante gran parte del año y posiblemente hasta el siguiente, mientras Northrop Grumman completa el desarrollo del sensor AESA AN/APG-85, diseñado para reemplazar al AN/APG-81 y habilitar la integración completa del paquete de mejoras Block 4. Ni Lockheed Martin ni Northrop Grumman realizaron declaraciones y remitieron las consultas a la Oficina Conjunta del Programa F-35 (JPO), que no respondió.
La JPO había informado previamente que las aeronaves del Lote 17 continuarían llegando con el radar APG-81 hasta que el nuevo sistema estuviera disponible. El Cuerpo de Infantería de Marina de EE.UU. (USMC) reconoció que la estrategia de modernización del Block 4 —que incluye al AN/APG-85— dependía del desarrollo concurrente de múltiples componentes, lo que generó disrupciones en el cronograma. “El Departamento de Guerra emprendió deliberadamente un programa de desarrollo y producción altamente concurrente para las capacidades del Block 4, incluida el APG-85“, señaló el vocero del USMC, capitán Jacob Sugg. “Los funcionarios tomaron esta decisión comprendiendo el riesgo de tener aeronaves de producción adelantadas a las capacidades del Block 4.”
Expertos del sector señalaron que detener la producción del F-35 para esperar el radar habría tenido consecuencias mayores. Heather Penney, directora de estudios en el Instituto Mitchell de Estudios Aeroespaciales y ex piloto de F-16, afirmó que entregar aeronaves sin radar es “la opción menos perjudicial” para mantener la línea activa. Explicó que interrumpir la producción generaría pérdida de mano de obra especializada y deterioro en los procesos industriales, lo que retrasaría aún más el programa.
Penney recordó que una situación similar ocurrió en la década de 1970, cuando los primeros F-15 Eagle fueron entregados sin motores debido a demoras del fabricante Pratt & Whitney. A diferencia de aquel caso, el F-35 enfrenta un desafío adicional: el mamparo donde se monta el radar fue rediseñado para el AN/APG-85 y no es compatible con el AN/APG-81, lo que impide una sustitución directa. Cada radar requiere su propio software y su integración en la arquitectura del avión no es intercambiable.
Aun sin radar, los F-35 del nuevo lote podrán realizar misiones de entrenamiento básico y apoyar la transición de escuadrones que migran desde plataformas como el A-10 o el F-16. Penney explicó que estas aeronaves no quedan inoperativas, ya que el Lightning II dispone de un sistema electro-óptico de visión distribuida y amplias capacidades de enlace de datos que permiten recibir información del radar de un F-35 acompañante o de otras aeronaves de gestión del combate aéreo como el E-3 Sentry. “Es un medio plenamente operativo”, señaló. “No es lo ideal ni ofrece la capacidad completa, pero con una formación mixta se puede compensar la falta de radar.”
*Imágenes a modo ilustrativo.
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