El ambicioso programa de la Armada de los Estados Unidos (U.S. Navy) para desarrollar la nueva generación de submarinos nucleares de misiles balísticos clase Columbia continúa avanzando con firmeza, consolidando hitos que refuerzan su papel como pilar del futuro poder disuasivo marítimo estadounidense. La primera unidad, el futuro USS District of Columbia (SSBN-826), alcanzó un 65% de avance, según la información divulgada durante la conferencia naval WEST 2026 en San Diego.
Este hito refleja la recuperación del ritmo industrial tras los retrasos acumulados y evidencia el esfuerzo conjunto entre la U.S. Navy, General Dynamics Electric Boat y HII Newport News Shipbuilding, con el objetivo de entregar el primer submarino en 2028, asegurando así la continuidad del componente marítimo de la disuasión nuclear estadounidense.
Uno de los factores decisivos para esta mejora fue la implementación del denominado “Plan A-26 de aceleración”, ejecutado a lo largo del último año. En este sentido, el contraalmirante Todd Weeks, director ejecutivo del programa de Submarinos Estratégicos, explicó que este plan tuvo como meta reunir y enviar los 26 módulos que conforman el casco del District of Columbia hacia el astillero de ensamblaje final en Groton, Connecticut. La llegada y consolidación de estos módulos permitió pasar de una producción fragmentada a una etapa de integración estructural completa, considerada por Weeks como el punto de inflexión que permitió recuperar la cadencia industrial del programa.
Las demoras iniciales estuvieron vinculadas principalmente a la entrega tardía de secciones críticas, en especial la proa y la popa fabricadas por HII, además de retrasos en la provisión de turbinas y generadores de Northrop Grumman, lo que obligó a reforzar la supervisión y coordinación de la cadena de suministro. Un ejemplo simbólico del avance industrial fue el traslado por barcaza de la última sección de proa desde Newport News hasta las instalaciones de Electric Boat, operación que marcó la transición hacia la etapa de ensamblaje integral del casco.
Según la planificación vigente, en los próximos meses se llevará a cabo el cierre del casco resistente, uno de los hitos técnicos más relevantes de la construcción. Este paso implica la unión definitiva de las secciones internas que conforman la estructura capaz de soportar la presión en inmersión, condición indispensable para las pruebas de estanqueidad e integridad estructural. Una vez completado este proceso, se prevé que el submarino sea puesto a flote en 2027, iniciando su fase de pruebas de integración y de mar, con entrega final estimada para 2028 y su primera patrulla operativa hacia 2030.
Iniciado formalmente en 2022, los submarinos clas Columbia representan la mayor renovación del componente estratégico submarino de EE.UU. en más de cuarenta años. Cada unidad tendrá un desplazamiento aproximado de 21.000 toneladas, estará equipada con 16 tubos de lanzamiento vertical para misiles Trident II D5LE, y contará con un sistema de propulsión turboeléctrica diseñado para reducir su firma acústica. Su reactor nuclear, concebido para operar durante toda la vida útil del buque, estimada en 42 años, elimina la necesidad de recarga a mitad de servicio, incrementando la disponibilidad operativa y reduciendo costos de mantenimiento.
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