El portaaviones de propulsión nuclear USS Nimitz (CVN-68) regresó a Estados Unidos tras completar su último despliegue operativo en el Pacífico, cerrando así una etapa clave en la historia de la Armada de EE.UU. (US Navy). El buque arribó a Bremerton, Washington, luego de casi nueve meses de operaciones continuas y tras realizar escalas previas en Pearl Harbor y San Diego.
El USS Nimitz, comisionado en 1975 y actualmente el portaaviones más antiguo de la flota estadounidense, había partido de San Diego el 7 de diciembre, luego de desembarcar elementos de su grupo de ataque y del Ala de Portaaviones 17. Su regreso a Bremerton marca el inicio formal del proceso de transición hacia su retiro definitivo del servicio activo.
Último año de operaciones
El último despliegue del Nimitz comenzó el 26 de marzo, cuando zarpó desde la Bahía de San Diego sin ceremonias, para iniciar operaciones bajo el área de responsabilidad del Comando del Indo-Pacífico de EE.UU. (INDOPACOM). Durante abril, el Grupo de Ataque del USS Nimitz realizó una escala en Guam, donde un marinero asignado al grupo fue reportado como desaparecido. La Armada suspendió las tareas de búsqueda tras cinco días sin resultados.
Posteriormente, el portaaviones operó en el Mar de Filipinas, donde llevó a cabo ejercicios junto a un destructor de la Japan Maritime Self-Defense Force. A mediados de mayo, el grupo de ataque se desplazó hacia las inmediaciones del estrecho de Malaca, realizando luego una escala operativa en Malasia antes de continuar sus actividades en el Mar del Sur de China.
En junio, el USS Nimitz fue redirigido al Medio Oriente, donde operó junto al Grupo de Ataque del portaaviones USS Carl Vinson. El grupo de ataque del Nimitz llegó al Mar Arábigo el mismo día en que EE.UU. lanzó ataques contra tres instalaciones nucleares iraníes en el marco de la Operation Midnight Hammer. El USS Carl Vinson abandonó la región en julio, mientras que el Nimitz permaneció desplegado bajo el Comando Central de EE.UU. (CENTCOM).
En agosto, el portaaviones realizó una visita a Baréin, siendo la primera escala de un portaaviones estadounidense en ese país en cinco años. Tras aproximadamente tres meses en Medio Oriente, el grupo de ataque transitó por el estrecho de Singapur y regresó al Indo-Pacífico, donde permaneció hasta el final de su despliegue.
El despliegue no estuvo exento de incidentes. Mientras operaba en el Mar del Sur de China, un caza F/A-18F Super Hornet y un helicóptero MH-60R Sea Hawk, ambos asignados al Grupo de Ataque del USS Nimitz, se estrellaron en el mar con apenas 30 minutos de diferencia el 26 de octubre. En ambos casos, las tripulaciones fueron rescatadas con vida. Las aeronaves fueron recuperadas a principios de diciembre.
Regreso a EE.UU. y proceso de retiro
En su travesía final hacia la costa oeste, el USS Nimitz realizó una escala en Pearl Harbor, Hawái, antes de continuar hacia San Diego y finalmente arribar a Bremerton. Según lo previsto por la Armada, el portaaviones será trasladado en el futuro a la costa este de EE.UU., donde se llevará a cabo su descomisionamiento.
El retorno del Nimitz coincide con el despliegue del USS George Washington (CVN-73), que asumió temporalmente la presencia naval estadounidense en el Mar del Sur de China, aunque posteriormente se desplazó hacia Guam, dejando a la región sin un portaaviones operativo de EE.UU.
Con más de cinco décadas de servicio, el USS Nimitz inicia ahora un proceso de baja planificado desde 2024. El retiro de este buque de 333 metros de eslora y aproximadamente 100.000 toneladas de desplazamiento representa un desafío técnico, industrial y presupuestario para la Armada estadounidense, y marca el cierre de un ciclo central en la historia de los portaaviones nucleares de EE.UU.
*Imágen de portada obtenida del la Armada de EE.UU.
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