No final de fevereiro, foi registrado o primeiro voo de um caça stealth F-35B do Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos (USMC), equipado em seus compartimentos de armas com o míssil ar-ar BVR MBDA Meteor. A presença deste novo armamento numa aeronave de quinta geração de origem americana faz parte do processo de integração de novas capacidades nos F-35 que equipam, nas suas versões “A” e “B”, a Força Aérea Real Britânica (RAF) e a Força Aérea Italiana (Aeronautica Militare).
O míssil ar-ar de longo alcance MBDA Meteor é atualmente usado como um dos principais armamentos de combate aéreo das frotas de caças Eurofighter Typhoon do Reino Unido e da Itália. Entretanto, em resposta às recentes demandas por armas de maior alcance, vários esforços estão sendo feitos para integrar o míssil de fabricação europeia aos caças furtivos F-35 britânicos e italianos.
Conforme relatado pela RAF em 28 de fevereiro, um F-35B do Corpo de Fuzileiros Navais fez o primeiro voo registrado de uma aeronave furtiva equipada com um míssil inerte MBDA Meteor. Graças às imagens divulgadas dos testes realizados na Estação Aérea Naval de Patuxent River, em Maryland, também é possível observar a presença de um míssil AIM-120 AMRAAM, que é a arma ar-ar padrão além do alcance visual usada pelo F-35, no compartimento interno de armas da aeronave, designado como “BF-18”.
A RAF destacou a conclusão deste novo teste, marcando um novo marco no fortalecimento da frota de caças britânica. Comentando sobre isso, o Comodoro do Ar Al Roberts, Chefe de Mísseis Ar-Ar da RAF, disse: “Este marco é uma prova da colaboração efetiva entre governos multinacionais e parcerias industriais que estabelecemos. A integração do Meteor no Lightning II levará essa formidável capacidade de combate aéreo ao Reino Unido e à crescente comunidade de operadores do F-35, aumentando significativamente a segurança entre aliados.”
Olhando para o futuro, e seguindo os planos da RAF e da Força Aérea Italiana, espera-se que os MBDA Meteors sejam instalados nos F-35Bs, transportando até um máximo de quatro mísseis, o que expandirá as capacidades de combate da aeronave furtiva. Além disso, eles serão combinados com a próxima grande modernização do caça de quinta geração, conhecido como Bloco IV, que não está livre de dificuldades causadas por atrasos resultantes da implementação da atualização do TR-3.
Além dessas questões, não se deve deixar de mencionar as capacidades de combate ar-ar BVR que o MBDA Meteor forneceria ao F-35. Isso porque o míssil europeu conta com um novo e moderno motor ramjet, cujas principais características são o uso de combustível sólido e fluxo variável. Isso não resulta em perda de energia durante a fase de ataque terminal, mantendo sua agilidade, diferentemente dos sistemas tradicionais usados até hoje com outros mísseis. Outros sistemas presentes no míssil também devem ser destacados, como seu sistema de datalink bidirecional e seu radar buscador operando na banda X.
Por fim, conforme anunciado pelo Ministério da Defesa Britânico em janeiro de 2024, os planos para implantar o MBDA Meteor, bem como os novos mísseis SPEAR 3, foram definidos para o final da década atual. Anteriormente, 2027 havia sido definido como a primeira data provisória para tal meta.
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