En el marco de un nuevo programa de reclutamiento para 2024, la Armada del Ejército Popular de Liberación de China (PLAN) ha flexibilizado los requisitos para atraer más jóvenes pilotos que operen cazas de los Grupos Aéreos Embarcados (GAE) de sus portaaviones. Esta medida responde al crecimiento de su flota, que actualmente cuenta con tres portaaviones: el Liaoning (CV-16), el Shandong (CV-17) y el Fujian (CV-18), este último aún en fases de pruebas de mar tras su botadura en 2023.
El crecimiento de la flota de portaaviones requiere un aumento en el personal y en las aeronaves embarcadas, por lo que los GAE están trabajando en su expansión. En este contexto, hace meses se publicaron imágenes que mostraban una maqueta del nuevo caza furtivo FC-31, conocido también como Shenyang J-35, a bordo del Liaoning. Este detalle ha llevado a los analistas a especular que se podría estar probando o se probará una catapulta CATOBAR en este buque, a pesar de que este sistema está previsto únicamente para el Fujian, el portaaviones más reciente.
Este hecho ha generado dudas sobre si los dos primeros portaaviones, el Liaoning y el Shandong, podrían ser modificados en el futuro para incorporar este sistema. Actualmente, ambos utilizan una configuración STOBAR (Short Take-Off But Arrested Recovery), donde las aeronaves despegan desde una rampa inclinada (Sky Jump) y aterrizan con la ayuda de cables de detención. Hasta ahora, estos buques han operado exclusivamente con cazas J-15, una versión china del caza ruso Su-33 Flanker.
En las últimas semanas, durante el primer despliegue del año del Liaoning, se ha observado que el portaaviones ha realizado pruebas con el nuevo J-15B, la versión mejorada del caza embarcado J-15. Este hecho ha generado especulaciones sobre si el Fujian también podría llevar a cabo evaluaciones similares.
Por útlimo, un experto militar chino, declaró al Global Times que la capacidad de combate de un portaaviones depende de varios factores, como el propio buque, las aeronaves embarcadas y, sobre todo, los pilotos. En un momento en el que la construcción de portaaviones y el desarrollo de aeronaves avanzan de forma constante, es necesario contar con suficientes pilotos para operar estos sistemas.
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