En un contexto marcado por el debate sobre las operaciones modernización de la aviación de combate lusa, basado el necesario reemplazo de los F-16 de la Fuerza Aérea de Portugal, desde los Estados Unidos se ha dado a entender que el país continuado promoviendo y apoyando al caza furtivo F-35 como su principal propuesta. Así se desprende de las declaraciones realizadas por el embajador estadounidense en Lisboa, quien instó a avanzar hacia la incorporación del caza de quinta generación fabricado por Lockheed Martin, señalando que su adopción garantizaría interoperabilidad con las principales fuerzas aéreas europeas.
El embajador de EE.UU. en Portugal, John Arrigo, declaró a CNN Portugal que el F-35 permitiría a la Fuerza Aérea Portuguesa (FAP) integrarse plenamente en los estándares operativos más avanzados de la Unión Europea. “El F-35 es el mejor caza; es un caza furtivo de quinta generación, los llevará a la Liga de Campeones cuando se trata de la UE”, afirmó Arrigo. Asimismo, indicó que más de 900 unidades del modelo se encuentran en servicio o bajo pedido en Europa y sostuvo que, en términos de interoperabilidad, “el F-35 es definitivamente el camino a seguir”, destacando además que el 25% de la aeronave se fabrica con componentes europeos.
Las declaraciones se producen mientras Portugal aún no ha iniciado formalmente el proceso de selección para sustituir sus actuales F-16M Fighting Falcon. En noviembre, el ministro de Defensa portugués, Nuno Melo, confirmó que el procedimiento todavía no había comenzado, manteniendo abierta la definición política sobre el futuro sistema de combate. En paralelo, Arrigo señaló que buscará apoyarse en su experiencia empresarial para colaborar con Lisboa en el incremento del gasto en defensa hasta el 5% del producto bruto interno para 2035, en línea con los objetivos establecidos en el marco de la OTAN.
Desde el ámbito militar, el jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea Portuguesa, general Cartaxo Alves, explicó a finales del 2025 que la institución ya ha identificado al F-35 como la solución militar más adecuada para reemplazar a los F-16, aunque subrayó que la decisión final corresponde al poder político. “Corresponde a la Fuerza Aérea determinar cuál es la mejor solución militar para una capacidad determinada. Naturalmente, corresponde entonces al poder político tomar la decisión final, sopesando ventajas, desventajas y riesgos, y decidiendo si se sigue o no ese camino (…) Somos plenamente conscientes de la firme postura adoptada por la mayoría de los países. Pero también debemos considerar factores como los plazos de entrega, tanto para aeronaves de quinta como de sexta generación. Estas opciones no son incompatibles. Si Portugal actúa correctamente, podríamos tener aeronaves de quinta generación y, posteriormente, de sexta generación entrando en servicio dentro de ese plazo”, sostuvo el oficial.
Actualmente, la columna vertebral de la aviación de combate portuguesa está compuesta por aproximadamente 27 F-16A/B Block 15 MLU incorporados desde mediados de la década de 1990 a través de los programas Peace Atlantis I y II. Estas aeronaves, que superan los 30 años de servicio, operan en los escuadrones 201 “Falcões” y 301 “Jaguares”, cumpliendo misiones de defensa del espacio aéreo nacional y despliegues en el marco de operaciones de Policía Aérea de la OTAN en Europa del Este. En este escenario, distintos fabricantes han manifestado interés en el futuro reemplazo, incluyendo a Airbus Defence and Space, que promueve al Eurofighter Typhoon como alternativa.
En paralelo al debate sobre el F-35, Portugal anunció su participación como observador en uno de los dos programas europeos de desarrollo de cazas de sexta generación. El ministro de Defensa, João Nuno Lacerda Teixeira de Melo, afirmó que esta condición no implicará costos para el país y permitirá acceder anticipadamente a avances técnicos y doctrinales. Actualmente, Europa impulsa el Future Combat Air System (FCAS), liderado por Francia, Alemania y España, y el Global Combat Air Programme (GCAP), encabezado por Reino Unido, Italia y Japón, iniciativas que prevén la entrada en servicio de nuevas plataformas hacia 2035 y 2040, respectivamente.
Las definiciones sobre el reemplazo de los F-16 se producen en un contexto más amplio de relaciones estratégicas y económicas, en el que EE.UU. ha señalado que se considera el “mejor socio” de Portugal, aunque busca mantener a posibles adversarios “a distancia”. Portugal se incorporó en 2018 a la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China, mientras que empresas chinas mantienen participaciones relevantes en sectores estratégicos del país, situación que también forma parte del escenario geopolítico en el que se inscribe el debate sobre la futura aviación de combate portuguesa.
*Imágenes a modo ilustrativo.
Te puede interesar: La Fuerza Aérea de Portugal ya recibió seis Black Hawk remanufacturados en EE.UU. para lucha contra incendios
