A través de la publicación de un breve video en sus redes sociales oficiales, la empresa estadounidense Boeing dio a conocer que logró completar las primeras pruebas en tierra con el nuevo drone de reabastecimiento MQ-25 Stingray que equipará a la Armada de EE.UU, representando esto un importante paso tras diversos retrasos sufridos por el programa. Según se indica en la descripción que acompaña dicho material, el testeo consistió en la realización de maniobras en tierra a baja velocidad ejecutadas de forma autónoma por la plataforma en pista, validándose inicialmente sus capacidades de cara a lo que se espera sea una primera prueba de vuelo en el futuro cercano.
En declaraciones brindadas al medio especializado The Warzone, la compañía se refería al hecho de la siguiente manera: “El primer MQ-25A Stingray de la Armada estadounidense se encuentra en la fase final de pruebas en tierra y completó ayer su primera prueba de rodaje. Boeing y la Armada realizarán ahora pruebas de rodaje adicionales y, posteriormente, completarán las pruebas de nivel de sistemas, además de revisar y aprobar los artefactos de aeronavegabilidad finales necesarios para la autorización de vuelo. Una vez finalizado esto y contemos con una ventana meteorológica adecuada, la aeronave podrá volar.”
Profundizando en algunos detalles de relevancia, podemos mencionar que las actividades fueron llevadas a cabo durante el pasado mes de enero en las instalaciones que posee la citada compañía en el aeropuerto MidAmérica, mismo que se sitúa en el estado de Missouri. Además, NAVAIR señaló que ello pudo concretarse con la presencia de efectivos pertenecientes a los Escuadrones de Pruebas y Evaluaciones Aéreas 23 (VX-23) y 24 (UX-24), configurándose este último como una unidad especializada en el testeo de sistemas aéreos no tripulados.
Cabe destacar además que las nuevas imágenes develadas por Boeing permitieron observar con mayor detalle la novedosa entrada de aire que integra el diseño, al igual que su escape del motor, siendo ambos aspectos objeto de especial interés por los analistas que buscan conocer que grado de furtividad tendrá finalmente la plataforma. Sumado a ello, el video en cuestión dejó entrever el domo retráctil de sensores avanzados que está instalada en la cara inferior del morro, lo que podría significar la presencia de elementos tales como cámaras electroópticas, marcadores de láser y otros elementos similares. De ser así, los MQ-25 podrían contar con las capacidades para desempeñarse no sólo como reabastecedores, sino que también como parte de una red de vigilancia para misiones ISR.
Por otra parte, y retomando lo mencionado sobre los retrasos sufridos por el programa hasta ahora aludido, ha de mencionarse que la Armada de EE.UU. pretendía poder llevar a cabo estas pruebas (y las primeras en el aire) durante el 2025. En palabras del vicealmirante Daniel Cheveer en enero del año pasado: “Volaremos esa plataforma en 2025, la instalaremos en un portaaviones en 2026 y comenzaremos a integrarla.” A fechas actuales, resulta claro que ello no pudo concretarse hasta el momento, aún tratándose de pasos necesarios para lograr la Capacidad Operativa Inicial que se desea alcanzar para 2027; fecha ya demorada desde el año originalmente establecido (2024).
Finalmente, resulta útil mencionar que en total la institución buscaría hacerse con unos 76 nuevos drones de este tipo, buscando con ello reforzar las capacidades de reabastecimiento aéreo. Se trata de tareas actualmente desempeñadas en parte por los cazas F/A-18 Super Hornet equipados con tanques de combustible adicionales, lo que implica comprometer aviones de combate a misiones para los que no fueron originalmente concebidos, con el inevitable impacto en el desgaste del fuselaje que ello trae consigo. En suma, la Armada de EE.UU. espera poder trazar un horizonte mas amplio para las plataformas no tripuladas a partir de la incorporación de los MQ-25, en línea con los planes de contar con hasta un 60% de drones en sus alas embarcadas.
*Créditos de las imágenes: Boeing
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